吕布的手下薛兰、李封驻守在巨野，曹操带兵去攻打，吕布赶来救援薛兰他们，没打赢就跑了，曹操于是就把薛兰等人给斩了。曹操的军队驻扎在乘氏，因为陶谦已经死了，曹操就想着干脆顺势拿下徐州，回头再来收拾吕布。荀彧劝曹操说：“以前汉高祖保住关中，光武帝占据河内，都是先稳固根基，以此来掌控天下。这样进可以战胜敌人，退也能够坚守，所以就算遇到困难挫折，最终还是成就了大业。将军您一开始是在兖州起兵，平定了山东的祸乱，老百姓没有不真心归附您的。而且黄河、济水一带，是天下的要害之地，现在虽然有点残破，但还是很容易据守自保的，这地方对您来说，就好比汉高祖的关中、光武帝的河内，不能不先把它稳定下来。如今已经打败了李封、薛兰，如果分兵向东攻打陈宫，陈宫肯定不敢往西来捣乱，咱们就趁这个时间，组织兵力收割成熟的麦子，储备粮食，这样一举就能打败吕布。打败吕布之后，再向南联合扬州的势力，一起讨伐袁术，进而兵临淮水、泗水流域。要是丢下吕布不管，向东攻打徐州，留太多兵吧，前方兵力就不够用；留太少兵呢，老百姓都会躲进城里自保，咱们连砍柴都不行，吕布要是趁机来侵扰，民心就更不稳了，到时候就只有鄄城、范县、卫县还能保住，其他地方就都不是咱们的了，这不就等于没了兖州嘛。要是徐州拿不下来，将军您又能回到哪儿去呢！再说了，陶谦虽然死了，但徐州也没那么容易被拿下。他们吸取了去年战败的教训，肯定会因为害怕而相互结盟，彼此照应。现在东边的麦子都已经收割完了，他们一定会坚壁清野来对付您，您攻城攻不下来，抢掠又抢不到东西，不出十天，十万大军还没打仗，自己就先被困住了。之前咱们讨伐徐州的时候，对他们可是毫不留情，他们的子弟想着父兄的耻辱，肯定会拼死坚守，不会有投降的念头，就算能打败他们，也很难真正占领徐州。有些事本来就得舍弃这个，去争取那个，比如用大的利益换小的，用安稳的局面换危险的，权衡当下的形势，只要不担心根基不稳就行。可现在这三种情况对咱们都没好处，希望将军您好好考虑考虑。”曹操听了荀彧的话，就打消了先打徐州的念头。
吕布又从东缗和陈宫带着一万多人来和曹操交战，当时曹操的士兵都出去收麦子了，留在营里的不到一千人，营寨也防守得不太牢固。营寨西边有个大堤，大堤南边树木茂密幽深，曹操就把一部分士兵藏在大堤里面，另一部分士兵布置在大堤外面。吕布的军队渐渐靠近，曹操先让轻装的士兵去挑战，等双方交战起来，藏在大堤
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