嘉靖三十二年八月初十·中秋前夕
暮色已深，靖海伯府的书房内，烛火摇曳，映照着案几上堆积如山的卷宗。
陈恪指尖轻点墨迹未干的名单，目光在纸上游移，时而停顿，时而掠过。
高拱送来的这份名单，几乎囊括了清流一脉最得力的干吏——务实者、精算者、善谋者，甚至还有几个曾在一起共事过的能员。
可他的笔尖悬在半空，迟迟未落。
“海瑞。”
他低声念出这个名字，指尖在纸面上轻轻一划，墨迹晕开，仿佛一道无形的界限。
他太了解海瑞了。
那个在浙江漕政改革时，敢当着他的面，质问“为何不彻查到底”的七品县令；那个在粮商案后，冷冷丢下一句“祝大人官运亨通”的刚直书生。
海瑞不会理解他的权衡，不会认同他的妥协。
在陈恪的棋盘上，海瑞是一把锋芒毕露的利剑，可现在的局势，需要的不是劈开一切阻碍的锐利，而是能在暗流中游刃有余的韧性。
“现在用你，只会让你撞得头破血流……”陈恪自嘲地扯了扯嘴角，将笔搁在砚台边缘。
他望向窗外，夜色如墨，一轮将满未满的明月悬在天际，清冷的光辉洒在庭院里，映出斑驳的树影。
朝堂上的风评，他并非不知。
在清流眼中，他是“严党第二”，是嘉靖敛财的爪牙；在严党口中，他是“清流暗桩”，是搅乱朝局的祸水。
可谁又在意他做过什么？谁在乎苏州城外那数千农家子因他的新军免于倭寇屠戮？谁记得浙江漕粮改银后，百姓不必再为虚耗的损耗多缴一粒米？
官僚们不在乎。
对他们而言，百姓只是奏折上的数字，是税册里的条目，是“圣人不仁，以百姓为刍狗”的注脚。
可他在乎。
所以他必须在这盘棋局里继续走下去，哪怕背负骂名，哪怕被海瑞这样的清流视为与严党同流合污之辈。
严党如今困于万寿宫重建，四处搜刮银两，无暇他顾；清流则忙于与鞑靼交涉，标榜自己的“为国为民”。
而他——陈恪，在这潭浑水中，肆无忌惮地摸鱼。
他的动作，朝堂上下不可能看不见。
可他们只能装作看不见。
因为他的身后，站着大明最不可撼动的巨人——嘉靖皇帝。
笔尖重新蘸墨，陈恪在名单上勾画出几个名字，最终
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