精舍内沉香袅袅，嘉靖帝宣布完献俘主官的人选后，竟出人意料地没有立即让众人退下。
他斜倚在紫檀榻上，道袍袖口随意垂落，指尖在案几上轻轻叩击。
"徐卿。"嘉靖突然开口，声音慵懒如午后阳光，"近日内阁奏章朕看了，你拟的那份关于九边军饷的条陈，甚合朕意。"
徐阶花白眉毛下的眼睛微微一亮，随即又恢复平静，躬身道："老臣惶恐，不过尽本分而已。"
"张卿在兵部的表现，朕也看在眼里。"嘉靖的目光转向张居正，嘴角挂着若有若无的笑意，"自聂尚书致仕后，兵部事务井井有条，不愧是朕的肱股之臣。"
陈恪站在一旁，眼角余光瞥见张居正紧绷的下颌线。
这位向来沉稳的兵部侍郎此刻竟显得有些局促，靛青官袍下的肩膀几不可察地僵硬了一瞬。
"臣不敢当。"张居正深深一揖，声音低沉有力，"全赖皇上圣明，兵部同僚齐心协力。"
嘉靖轻笑一声，突然转向陈恪："陈卿，你与张卿同在兵部，觉得他为人如何？"
精舍内霎时一静。铜鹤香炉中的青烟笔直上升，在触及房梁前悄然散开。
陈恪心头一跳，知乎收藏夹《明代官场黑话解析》自动翻开：【当皇帝让你评价同僚时，通常意味着权力调整的前奏】。
他深吸一口气，脸上浮现出由衷的钦佩之色："回皇上，张侍郎乃当世奇才。臣在兵部这些时日，亲眼所见张侍郎批阅文书至三更，清晨又第一个到衙。东南剿倭的军需调度、九边卫所的整饬方案，无不亲力亲为。"
陈恪的声音越来越激动，仿佛在诉说一个令人敬仰的传奇："更难得的是张侍郎过目不忘，各省卫所兵员、粮饷、器械数目，皆能脱口而出。臣常感叹，若大明官员皆如张侍郎这般勤勉，何愁倭患不平，九边不宁？"
他的赞美如滔滔江水，将张居正捧到了一个令人眩晕的高度。
徐阶的眉头几不可察地皱了一下，而张居正本人则面色微变，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。
"只可惜..."陈恪突然话锋一转，长叹一声，"张侍郎太过操劳。前日臣见他伏案小憩，竟握着毛笔睡着了，墨汁污了奏章都不自知。"
嘉靖的眉头猛然皱起，道袍袖口带起一阵风："竟有此事？"
张居正急忙解释："臣那日只是..."
"岂有此理！"嘉靖突然拍案而起，案上茶盏跳起又落下，发出清
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