嘉靖三十三年三月十八，紫禁城太和殿前广场。
金钟九响，余音在琉璃瓦顶与汉白玉石阶间回荡，肃杀之气弥漫。丹陛之下，新科贡士们身着崭新进士服，按殿试名次肃立，鸦雀无声，唯有晨风吹动袍角，发出轻微的猎猎声。
“奉天承运皇帝，制曰：嘉靖三十三年三月殿试，一甲赐进士及第——”
鸿胪寺卿洪亮的声音划破寂静，每一个字都像重锤砸在三百士子心头。空气仿佛凝固，无数道目光聚焦在鸿胪寺卿手中那卷明黄圣旨上。
“第一甲第一名，状元，陈谨！”
“第一甲第二名，榜眼，曹大章！”
“第一甲第三名，探花，温应禄！”
三鼎甲的名字被清晰报出，如同三颗投入深潭的石子，瞬间在广场上激起无声却剧烈的涟漪！
陈恪侍立在丹陛一侧，绯色蟒袍衬得他身姿挺拔如松。当“陈谨”二字入耳时，他深邃的眼眸中，一丝极淡的讶异如流星般划过，转瞬即逝。
状元？陈谨？
那个在鹿鸣宴上痴迷于青词写作、被自己视为“青词工具人”的书呆子？
陈恪脑中瞬间闪过殿试阅卷时陈谨那份四平八稳、引经据典却缺乏锋芒的策论，以及那份刻意模仿自己早年风格、辞藻华丽却略显匠气的青词。
他几乎能想象到，当这个名字被嘉靖帝朱笔圈定为状元时，暖阁内严嵩那微不可察的皱眉，徐阶眼中一闪而过的错愕，以及赵文华等人难以置信的表情。
帝王心术，果然深不可测。
榜眼曹大章，严党力保之人，其父与严嵩门下干将关系匪浅，文章工整稳妥，四平八稳，正是严党最欣赏的“循吏”模板。
探花温应禄，那个在客栈中拍案而起、痛斥钻营、策论里字字如刀直指时弊的刚直之士，其文风与胆魄，隐隐有杨继盛之风。
嘉靖将他点作探花，既是对其才学胆气的认可，又何尝不是一种警示与平衡？
状元是陈恪的“门生”（尽管陈恪只当他是个工具人），榜眼是严党的人，探花则是清流乃至帝党都可能欣赏的刚直之士。
嘉靖用这前三甲，在天下人面前，画下了一道精妙绝伦的平衡符。他既安抚了因裕王得子而声势大涨的清流，又给了严党一个体面的台阶，更将陈恪这个他倚重的孤臣推到了风口浪尖。
一举三得，羚羊挂角。
陈恪嘴角几不可察地勾起一抹冷峭的弧度。
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