钦差税监魏金的仪仗，是在一个阴雨蒙蒙的清晨，如同一条巨大的黑色蜈蚣，悄无声息地爬进扬州城的。
没有鸣锣开道，没有官府迎接。
只有三百名身穿飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫，面无表情，步履整齐，带着一股从京城诏狱里浸透出来的、深入骨髓的血腥和煞气，护卫着那顶由十六人抬着的、巨大的黑色官轿。
整个扬州城，仿佛被这股无声的杀气扼住了喉咙，瞬间失声。
街边的百姓纷纷跪倒，连头都不敢抬。原本繁华的街道，安静得落针可闻。
魏金，这位当今万历皇帝身边最信任的太监之一，九千岁的心腹，就用这样一种雷霆万钧的方式，宣告了他的到来。
而他的手段，比他的仪仗，要狠一百倍。
入城的第一天，魏金甚至没有去府衙歇脚。
他直接命人，从城中最有名的三家百年老字号商铺——“庆余堂”药铺、“孙记”绸缎庄和“满江楼”酒楼，随机抽调了三本去年的旧账。
然后，就在众目睽睽之下，他只用了不到半个时辰，就从那三本看似完美的账册里，找出了十几处“账目不清，款项不明”的漏洞。
他甚至没有给三位在扬州城德高望重、富甲一方的东家任何辩解的机会。
“拖出去。”
官轿里，只传出了这三个字，声音尖细，却冰冷得不带一丝感情。
“按新法，凡账目不清，意图偷逃税银者，杖责三十，查封家产，以儆效尤！”
“不——！冤枉啊！钦差大人冤枉啊！”
三位平日里养尊处优、受人敬仰的老掌柜，像三条死狗一样被锦衣卫拖到街心，被按在冰冷的雨地里，当众扒下裤子，露出了养得白白胖胖的屁股。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
浸了水的牛皮板子，带着风声，一下又一下，狠狠地抽在皮肉上！
皮开肉绽的声音，混杂着三位老掌柜那从一开始的求饶，到后来的惨叫，再到最后气若游丝的呻吟，像一记记重锤，狠狠地砸在每一个围观商人的心上。
三十杖打完，人，早已昏死过去，只剩下半条命。
魏金的官轿，自始至终，连帘子都未曾掀开一下。仿佛碾死这三只扬州城里最大的“蚂蚁”，对他来说，不过是弹了弹指甲上的灰尘。
这血淋淋的一幕，像一场瘟疫，瞬间将最极致的恐惧，散播到了扬州城的
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