辣椒种植基地的晨雾还没散，就被一阵哭喊声撕得粉碎。负责看守基地的老张头瘫在田埂上，手里攥着把枯萎的辣椒苗，叶子卷得像被揉过的辣条，根须发黑，一碰就碎。他身后的辣椒田更是惨不忍睹，成片的辣椒秧蔫头耷脑，红的绿的果实掉了满地，像被冰雹砸过的菜市场。
“完了…… 全完了……” 老张头捶着胸口直哭，鼻涕眼泪糊了满脸，“昨天还好好的，今早一来就成这样了！这可是供宫里的辣椒啊，出了这事，我这条老命也赔不起啊！”
苏晓晓赶到时，基地已经围了不少人。御膳房的王师傅蹲在地里，手指捻着点黑褐色的粉末，放在鼻尖闻了闻，脸色比枯萎的辣椒还难看：“是‘枯根散’！一种烈性农药，沾了这东西，三天之内，神仙也救不活！”
“谁这么缺德！” 淳常在气得直跺脚，新做的绣花鞋沾了不少泥，“这可是咱们好不容易种出来的优质辣椒，下个月的辣椒税全指望它呢！”
苏晓晓没说话，只是沿着田埂慢慢走，眼睛像探照灯似的扫过每一寸土地。她的绿裙摆在晨露里扫过，带起一串水珠，在枯萎的辣椒叶上打了个滚。走到基地西北角时，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑过去，用爪子扒开一堆乱石，露出个破碎的陶片，上面还沾着点残留的黑粉末。
“找到了。” 苏晓晓捡起陶片，对着晨光看了看，陶片边缘有个模糊的印记，像是个 “礼” 字，“投毒的人把药罐子藏在这了。”
王师傅凑过来一看，突然倒吸一口凉气：“这陶片是礼部衙门特供的！去年给御膳房送祭祀用品时，我见过同款，上面就有这歪歪扭扭的‘礼’字！”
“礼部尚书？” 淳常在的脸瞬间白了，“他、他至于这么狠吗？为了反对辣椒税，连辣椒苗都不放过？”
“不是他还有谁？” 苏晓晓把陶片往兜里一塞，眼神冷得像冰，“上次偷税银不成，又搞黑名单，现在干脆来投毒 —— 这老狐狸是想断了咱们的辣椒来源，让辣椒税彻底黄了！”
正说着，基地门口传来一阵骚动。礼部尚书带着几个官差，大摇大摆地走进来，身后还跟着刘嬷嬷，两人脸上都挂着看戏的笑。
“哟，这不是翠妃娘娘吗？” 礼部尚书摸着山羊胡，眼神在枯萎的辣椒田上扫了一圈，“听说基地出事了？老臣特意来看看 —— 哎，多好的辣椒啊，就这么毁了，真是可惜了。”
刘嬷嬷在旁边阴阳怪气：“可不是嘛！有些人啊，总说改革好，结果呢？连几棵辣
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