御膳房的后门虚掩着，挂着的 “检修停用” 木牌在夜风里晃得像片枯叶。王师傅举着盏油灯，照亮门后的石板路，油灯光晕里飘着股浓郁的牛油香，盖过了深秋的寒气 —— 这是苏晓晓定下的暗号，“牛油飘香，闲人避让”。
“都到齐了？” 苏晓晓穿着身灰布夜行衣，绿裙换成了便于行动的短打，手里提着个沉甸甸的藤筐，里面装着新腌的魔鬼辣和两坛陈年豆瓣酱，“进来吧，动静轻点，别惊动了巡逻的侍卫。”
门后藏着的人陆续走出来，个个神情紧张，却难掩兴奋，活像群偷摸赴宴的馋猫：
华妃卸了钗环，素面朝天，手里却攥着瓶 “椒房露”，说是 “防身用，辣得敌人睁不开眼”；
林婉儿背着个竹篓，里面装着父亲从四川寄来的断魂椒，红得发黑，看着就够劲；
淳常在怀里抱着堆油纸包，里面是她新研发的 “火锅蘸料”，其实是掺了辣椒面的迷药，“万一被抓，就泼他们一脸”；
连皇后宫里的素心都来了，手里捧着个铜火锅，锅底刻着朵暗纹牡丹 —— 那是皇后的私用物件，显然是得了主子默许。
“皇后娘娘没来？” 苏晓晓往锅里倒牛油，火苗 “腾” 地窜起来，映得众人脸上发红。
素心往灶里添了把柴，火苗舔着锅底，牛油渐渐融化成金红色：“娘娘说，她出面太扎眼，让奴婢带句话 ——‘火锅要熬得久才香，联盟要守得牢才稳’。” 她从袖袋里掏出本账册，“这是娘娘让奴婢带来的，礼部尚书私藏辣椒的明细，连他给八王爷送了多少斤魔鬼辣都记着。”
华妃往锅里扔了把花椒，麻香瞬间弥漫开来：“还是皇后想得周到。不像某些人，整天就知道用辣椒税折腾人，连个联盟都组不起来。” 话虽带刺，却往苏晓晓碗里夹了块刚煮好的毛肚。
“现在可不是拌嘴的时候。” 苏晓晓咬了口毛肚，辣得直吸气，“李德全招了，八王爷的余党藏在辣椒基地附近的山洞里，手里握着两箱没上税的辣椒，想卖了换银子招兵买马。礼部尚书虽然被关了，他的老部下还在朝堂上蹦跶，总说要‘彻查改革派’。”
王师傅往锅里倒了半坛豆瓣酱，红油翻滚着冒泡：“那咱就给他来个一锅端！先端了山洞里的辣椒，再揪出朝堂上的内鬼，让他们知道，御膳房的锅不仅能煮火锅，还能煮阴谋！”
“怎么端？” 淳常在举着根辣条当筷子，“那些人手里有刀，咱们就这点辣椒，怕不是送菜？”
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