钟粹宫的窗台上，那盆半死不活的文竹终于彻底枯了，枝桠蜷成乱糟糟的一团，像被谁揉过的辣条。端嫔斜倚在软榻上，手里捏着块刚剥好的橘子，指尖沾着橘络，却半天没往嘴里送 —— 她的目光，正透过窗缝，死死盯着院墙外那棵老槐树，树上蹲着只灰扑扑的麻雀，爪子上绑着根细得几乎看不见的丝线。
“娘娘，御膳房送了新做的冰糖雪梨，说是翠妃娘娘特意让人炖的，润肺。” 碧月端着白瓷碗进来，脚步轻得像猫踩棉花，“翠妃还说，前几日误会了您，让奴婢给您赔个不是。”
端嫔的手指猛地收紧，橘子瓣被捏出汁水，顺着指缝滴在锦缎裙摆上，晕开一小片黄渍。她抬起眼，睫毛上还挂着刻意挤出的泪珠，声音柔得像：“翠妃姐姐有心了。只是我这身子，怕是无福消受…… 你替我谢过她吧。”
碧月刚转身，端嫔就迅速从枕下摸出个巴掌大的木盒，打开一看，里面躺着半枚玉佩，龙纹雕刻得粗糙，边缘还缺了个角 —— 这是八王爷的信物，半个月前，他的旧部张老三偷偷送来的，说 “时机到了，按计划行事”。
她摩挲着玉佩上的裂痕，嘴角勾起抹与柔弱截然不同的冷笑。谁也不知道，这位连辣椒味都 “闻不得” 的端嫔，其实是八王爷的远房表妹，论辈分，得喊他一声 “表兄”。当年八王爷母亲去世，是端嫔的父亲收留了他，两人算是从小一起长大，用她父亲的话说：“你表兄将来要是得了势，咱家就能从四川的小官，变成京城的世家。”
为了这个 “世家梦”，端嫔自告奋勇进了宫。她苦练柔弱姿态，学着吃斋念佛，甚至故意在选秀时装作对辣椒过敏，把自己活成了一株风一吹就倒的菟丝花。可只有在深夜，她才会偷偷拿出从四川带来的魔鬼辣，就着月光啃得满嘴通红，辣劲冲得眼泪直流，却笑得像只偷到鸡的狐狸 —— 这才是她真正的样子，泼辣、狠绝，像极了四川山里野生的朝天椒。
“娘娘，张公公来了，说是给您送‘老家的特产’。” 小太监在门口禀报，声音里带着点怯意 —— 张公公就是张老三，八王爷的远房表亲，负责给端嫔传递消息。
端嫔赶紧把木盒藏进褥子底下，重新躺回软榻，瞬间切换回病恹恹的模样：“让他进来吧。”
张老三穿着身灰布短褂，背着个鼓鼓囊囊的布包，进门就往地上一跪，声音压得像蚊子哼：“表小姐，八王爷让奴才给您带句话 ——‘辣椒税银库的守卫换了，今夜三更动手，让您想法子引开翠妃的人’。”
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