碎玉轩的辣椒架上，新挂了块 “改革成果展示牌”，红纸上用金粉写着 “辣椒税银入库：三百二十五两七钱”，旁边还粘着串干辣椒，红得像串小火苗。苏晓晓正踮着脚，让小禄子把最新的账册往上钉，册子封面烫着 “御赐辣椒税总账” 七个字，边角还沾着点辣椒油 —— 这是她的宝贝疙瘩，记录着改革以来的每一笔收支，比皇帝的起居注还金贵。
“钉牢点！” 苏晓晓拍着小禄子的肩膀，绿裙摆在架子下扫来扫去，带起一阵辣椒香，“这账本可是咱们改革派的命根子，丢了它，比丢了芦花鸡的金牌还严重。”
芦花鸡像是听懂了，扑棱着翅膀飞到账册旁，用爪子扒拉了两下，铜铃叮铃响，像是在巡逻。春喜端来刚沏好的薄荷茶，看着那本厚厚的账册直咂舌：“娘娘，这账本都快赶上《论语》厚了，要不要让王师傅给做个铁皮盒子装着？免得被老鼠啃了。”
“老鼠？” 苏晓晓接过茶杯，笑得直挑眉，“现在最该防的不是老鼠，是人。” 她瞥了眼院墙外，那里有棵老槐树，树影里藏着个模糊的人影，像是在窥探 —— 自从端嫔被抓后，八王爷的余党就没消停过，天天在碎玉轩附近晃悠，不知道在打什么主意。
为了保险起见，苏晓晓特意让人把账本锁进了带机关的木柜里，钥匙由她和春喜各执一半，还让芦花鸡夜夜守在柜子旁，只要有生人靠近就 “报警”。可她没料到，这颗 “定心丸”，会在最关键的时刻炸成颗 “哑弹”。
当晚的火锅宴设在御膳房后院，辣友联盟的核心成员都到齐了。华妃正指挥宫女往大铜锅里倒牛油，火苗舔着锅底，滋滋啦啦响得像在放鞭炮；林婉儿铺开地图，用辣椒籽标记八王爷余党的藏身处；淳常在抱着她的 “秘制蘸料”，时不时往锅里撒点，辣得人直吸气。
“账本带来了吗？” 华妃往锅里扔了把花椒，麻香瞬间盖过了牛油味，“等会儿核对完今晚的行动路线，得把最近的税银收支记上，免得被人说咱们中饱私囊。”
苏晓晓拍了拍腰间的钥匙：“放心，锁在木柜里呢，春喜守着，连芦花鸡都在旁边盯着，苍蝇都飞不进去。” 她哪里知道，此刻的碎玉轩里，正上演着一出 “狸猫换太子” 的戏码。
春喜正坐在木柜旁纳鞋底，忽闻院外传来 “扑通” 一声，像是有人摔倒了。她探头一看，只见个小太监捂着脚踝在地上打滚，嘴里喊着 “疼死我了”，正是御膳房打杂的小柱子 —— 平时总来碎玉轩借辣椒面，跟春喜还算熟络。
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