碎玉轩的火锅宴办得正热闹。铜锅里的牛油翻滚着，咕嘟咕嘟的声响里混着说笑声，红亮的辣汤表面飘着密密麻麻的辣椒段，像浮着一层小火苗。苏晓晓举着筷子，正给华妃夹毛肚，绿裙摆在热气里晃出细碎的影子：“尝尝这个，王师傅新腌的泡椒毛肚，辣度刚刚好，保准你吃了还想吃。”
华妃用银勺撇去浮沫，嘴角撇得像抹了辣椒油：“就你会折腾。前儿个给北狄送魔鬼辣，今儿个又在后宫开火锅宴，当心言官又说你‘奢靡误政’。” 话虽尖刻，却把刚涮好的黄喉塞进苏晓晓碗里，“多吃点，待会儿有硬仗要打。”
她指的是端嫔。自从端嫔被揭穿是八王爷表妹后，虽没被打入冷宫，却被禁足在钟粹宫，只许初一十五出来请安。今儿个苏晓晓特意以 “庆贺辣椒税突破五百两” 为由，邀了各宫嫔妃赴宴，明着是热闹，实则想探探端嫔的虚实 —— 这几日总有人说，钟粹宫的太监常在深夜往外递字条。
“她敢来？” 淳常在抱着碗红糖糍粑，吃得满嘴甜腻，“上次在慈宁宫被芦花鸡啄了发髻，我以为她早躲起来不敢见人了呢。”
话音刚落，就见端嫔由碧月扶着，款步走了进来。她穿了件月白色宫装，裙摆绣着几枝淡梅，脸色依旧苍白得像宣纸，手里还捏着块素色手帕，时不时捂嘴咳嗽两声，活脱脱一朵风中飘摇的白莲花。
“翠妃姐姐莫怪，” 端嫔福了福身，声音细得像蚊子哼，“嫔妾身子刚好些，听闻姐姐设宴，想着来沾沾喜气，若是扰了兴致，嫔妾这就告退。”
“妹妹哪里的话。” 苏晓晓笑着往旁边挪了挪，给她让出位置，“快来坐，刚涮好的鸭肠，蘸点香油蒜泥，保管开胃。”
端嫔坐下时，帕子不经意间扫过桌角的调料碟，指尖在 “麻酱” 碗沿顿了顿。苏晓晓眼尖，瞥见她袖口沾着点极细的白粉末，像是什么药粉，遇热后微微发潮 —— 这小动作快得像蜻蜓点水，若不是她盯着火锅汤看，根本察觉不到。
“妹妹身子弱，怕是吃不得辣吧？” 淳常在往她碗里舀了勺清汤，“我让小厨房给你备了银耳羹，甜的，解辣。”
端嫔接过汤碗，指尖在碗沿轻轻摩挲，笑得柔弱又感激：“多谢常在体恤。嫔妾这病，大夫说忌辛辣，只能看着姐姐们享用了。” 她说着，目光落在铜锅旁的辣椒油罐上，眼神里闪过一丝不易察觉的光，快得像辣椒籽掉进热油里。
宴席过半，华妃突然拍着桌子直笑：“说起来，前儿个弘昼那小子，用辣椒炸弹
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