慈宁宫的暖阁里，最近多了股奇异的味道 —— 不是往常的檀香，而是混合着红漆、桐油与辣椒籽油的辛辣气。太后正坐在临窗的软榻上，手里把玩着把新制的戒尺，尺身涂着亮红的漆，边缘镶嵌着细碎的辣椒籽，看着像从火锅里捞出来的物件，透着股说不出的威慑力。
“娘娘，这戒尺真要发给那些言官？” 张嬷嬷捧着个锦盒，里面整齐码着十把同款辣椒戒尺，忍不住咂舌，“昨儿个李御史还在早朝说您‘纵容翠妃胡闹，有失太后体统’，您这会子送他戒尺，不是往他脸上扇巴掌吗？”
太后用戒尺轻轻敲着桌面，发出清脆的 “嗒嗒” 声，像在给言官们敲警钟：“扇巴掌怎么了？他们天天在朝堂上嚼舌根，说辣椒税‘伤风败俗’，说翠妃‘祸乱朝纲’，真当哀家老糊涂了？这戒尺啊，就是给他们提个醒 —— 舌头要是管不住，就用辣椒治治。”
这话说得不假。自从端嫔在火锅里加 “失声散” 的事传开，言官们像打了鸡血，天天上奏章弹劾，从 “辣椒税诱使后宫争斗” 说到 “翠妃用辣条勾结外邦”，甚至有人翻出太后年轻时偷种朝天椒的旧事，说 “上梁不正下梁歪”，气得太后把茶杯都摔了。
“可他们毕竟是言官，” 张嬷嬷还是不放心，“拿着‘辣椒戒尺’参奏，传出去成何体统？怕是要被天下人笑话。”
“笑话？” 太后突然笑了，从袖袋里掏出张纸条，上面是苏晓晓刚送来的，用辣椒籽拼着 “言官中有八王爷眼线” 几个字，“等他们知道，自己天天喊着‘清正廉明’，背后却帮八王爷传递消息，才真要被笑话！这戒尺，既是惩戒，也是试探 —— 谁不敢接，谁就是心里有鬼。”
正说着，苏晓晓提着串刚晒好的干辣椒进来，绿裙摆在红漆戒尺旁一晃，像团跳动的火苗：“太后，王师傅把辣椒籽油送来了，说涂在戒尺上，既能防蛀，又能让那股辣劲渗进木头里，打一下能辣三天。”
“做得好。” 太后接过油壶，往戒尺上倒了点，用棉布细细擦拭，“让他们每次拿戒尺，都想起自己说过的浑话。对了，那些言官今儿还在养心殿外跪着吗？”
“跪着呢。” 苏晓晓往嘴里塞了根辣条，辣得直吸气，“李御史领头，说‘不废辣椒税就长跪不起’，还举着块牌子，写着‘请太后以社稷为重’，倒像是咱们逼着他们似的。”
太后把擦好的戒尺往锦盒里一放，拍了拍手上的油：“那就让他们跪着。张嬷嬷，传哀家的话，让所有言官都到慈宁宫
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