御膳房的试验田旁，堆着十几筐蔫头耷脑的辣椒苗 —— 有的根须发黑像泡过墨汁，有的叶片卷缩成小团，连王师傅最宝贝的爆油椒，都垂着脑袋没了往日的精气神。王师傅蹲在筐边，手里攥着株刚枯萎的杂交苗，眼眶红得像被魔鬼辣呛过，嘴里反复念叨：“怎么就不行呢？老种子加魔椒籽，按理说该抗毒啊，怎么还是烂根……”
苏晓晓蹲在他旁边，指尖划过苗根的黑渍，闻到股熟悉的蛇蜕粉味：“别急，说不定是咱们漏了什么 —— 刘太监既然敢散播毒土，肯定知道老种子的弱点，这秘密说不定藏在咱们没注意的地方。”
“还能藏在哪？” 华妃踩着红裙晃过来，手里的辣椒喷雾银瓶在阳光下闪着光，“御花园翻遍了，碎玉轩的仓库查了八遍，连太后的辣椒梯田都挖了三尺，再找不到抗毒办法，民间的抢辣潮就得闹到宫里来！”
正说着，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着从房梁上飞下来，翅膀扑棱着带起阵辣风，嘴里还叼着个亮晶晶的东西 —— 不是辣椒籽，也不是毒土碎片，而是块指甲盖大的金片，边缘泛着磨损的光泽，上面刻着极小的纹路，像缠在一起的辣椒藤。
“这啥？鸡嘴里怎么会有金片？” 小禄子赶紧掏出日记本，笔尖悬在纸上，生怕漏了细节，“难道是芦花鸡偷了宫里的金饰？可这纹路看着不像首饰啊！”
芦花鸡把金片放在苏晓晓手心，又对着试验田角落的老槐树叫了两声，金牌子 “当啷” 撞在金片上，发出清脆的响。王师傅凑过来，眯眼盯着金片：“哎哟！这不是去年芦花鸡下的‘金蛋’碎片吗？当时蛋碎了，大家只捡了几块大的，以为是普通镀金，没想到还有小碎片藏在鸡窝里！”
这话提醒了苏晓晓 —— 去年芦花鸡下过枚外壳带金纹的蛋，后来被南洋余党偷去，摔碎后只找回几块碎片，当时只发现上面有蛇形标记，没在意这些细小纹路。她赶紧让人去鸡窝搜查，果然在稻草堆深处翻出七八块金片，拼在一起像半个拳头大的蛋壳，纹路连起来后，竟形成了幅迷你地图，还标着个辣椒形状的标记。
“这标记…… 像御花园的辣椒石碑！” 端嫔突然开口，她手里还攥着株彩虹椒，椒身泛着安全的浅红，“上次太后带咱们去看石碑，上面刻的辣椒图案，和碎片上的一模一样！”
众人立刻往御花园赶，辣椒石碑藏在假山旁，碑身刻满缠枝椒纹，顶端雕着颗硕大的魔鬼辣，看着像个威严的 “辣椒守护神”。王师傅蹲在碑前，对照着金蛋碎片的地图，用手
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