坤宁宫的窗棂上，爬满了翠绿的爬山虎，叶片间藏着几只偷晒暖的七星瓢虫，活得比殿里的人还自在。皇后坐在紫檀木桌前，手里捏着根银针，正给刚绣好的 “百鸟朝凤” 图收线，针脚密得像撒了把芝麻，却始终没抬头看窗外 —— 她的耳朵，比御花园的猎犬还灵。
“娘娘，御膳房的王师傅派人送来了新做的茯苓糕，说是加了您爱吃的杏仁粉。” 贴身宫女素心端着食盒进来，脚步轻得像猫，“他还说…… 翠妃娘娘的辣椒护手霜快用完了，问要不要让小禄子再蒸馏些精油。”
皇后的银针顿了顿，线尾打了个巧妙的结，像只蜷起的小虫。她没看食盒，反而指着桌角的青瓷瓶：“把那瓶‘凝神香’给王师傅送去，就说是本宫赏的，让他熬汤时添点，给御膳房的厨子们定定神。”
素心眼神闪了闪，应了声 “是”，转身时悄悄往食盒底层塞了个油纸包，棱角分明，像是裹着长条状的东西 —— 那是皇后让小厨房特制的 “加强版辣条”，加了双倍牛油，辣得能让人灵魂出窍。
这已经是本月第三次 “借花献佛” 了。自从辣椒税推行以来，皇后表面上始终是副 “事不关己” 的模样，既不公开支持，也不反对，可暗地里，却总借着送点心、赏香料的由头，给苏晓晓的改革派塞些 “硬通货”—— 有时是腌好的魔鬼辣，有时是写着 “小心礼部” 的字条，最绝的是上周，竟在给小禄子的账本里夹了片辣椒叶，叶背用胭脂写着 “刘嬷嬷的干儿子在盯税银”。
“娘娘，您这又是何苦？” 素心回来时，见皇后正用银簪挑开枚新摘的辣椒，红得像团小火苗，“要是被陛下或太后知道了，难免落人口实。”
皇后把辣椒籽剔出来，指尖沾着点红油，却笑得像揣了个秘密：“落什么口实？本宫不过是体恤下情。你看御膳房的厨子们，手被辣椒灼得全是疹子，送点护手霜的原料，难道不是分内事？” 她把剔好的辣椒籽包进油纸，“对了，告诉林答应，她父亲从四川寄来的新辣椒，本宫替她收着了，让她抽空来取 —— 就说是‘做香囊的香料’。”
素心抿嘴笑了 —— 谁不知道林答应的父亲是四川知府，寄来的哪是什么香料，分明是能辣穿肠的 “断魂椒”，上个月选秀时林婉儿能面不改色吃辣，全靠这祖传的 “家底”。皇后这是借着 “收香料” 的由头，给改革派囤货呢。
这事说起来，还得从半个月前的 “辣椒税账本风波” 说起。当时礼部尚书的余党偷偷换了改革派
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