皇城根下的试验田像块铺展开的绿锦缎，刚栽下的辣椒苗整整齐齐站着队，嫩绿色的叶子上还挂着晨露，在阳光下闪得像撒了把碎钻。王师傅（新厨子）蹲在田埂上，手里捏着根发黄的苗，眉头皱得比辣椒蒂还紧：“邪门了！昨儿个还好好的，怎么一夜之间就蔫了？根须全变成黑的了，像是被人换过似的！”
苏晓晓穿着双草鞋，裤脚卷到膝盖，绿裙摆沾了不少泥点，活像个刚从田里回来的农妇。她捡起那株病苗，指尖在根部捻了捻，泥土里混着股陌生的气味，有点像南洋香料和辣椒腐烂的混合体 —— 和上次在金蛋碎片上闻到的味道一模一样。
“不是生病，是被换了。” 苏晓晓把病苗扔进竹篮，里面已经装了七八株同样的苗，根部都有被截断又重新接上的痕迹，“你看这切口，整整齐齐的，像是用特制的小刀割的，普通人没这手艺。”
华妃拎着裙摆走过来，小心翼翼地避开泥坑，红裙上的金线在绿苗间闪着光：“谁这么大胆子？敢在太岁头上动土？这可是陛下亲自盯着的试验田，种的是四川带回的抗病害新苗，要是出了岔子，今年的辣椒收成全完了！”
正说着，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑进苗田，双金牌在叶间撞出叮铃的响。它用嘴叼着株苗的叶子往苏晓晓面前拖，那株苗看着精神，根部却埋得特别浅，轻轻一拔就出来了 —— 底下的根须短得反常，还沾着不属于试验田的黑土。
“又是被换的。” 苏晓晓叹了口气，这已经是今天发现的第三十株了，“看来昨晚来的不止一个人，动作还挺麻利，没惊动巡逻的侍卫。”
王师傅往田埂上啐了口：“肯定是御膳房那个老周干的！自从他被抓，就总有人在附近晃悠，前天我还看见个黑影在苗田外探头探脑，穿着灰布褂子，跟老周一个打扮！”
提到老周，苏晓晓想起胖大妈说的 “左手有疤的厨子”，心里打了个转：“你看清那黑影的手了吗？有没有疤？”
“天黑看不清，” 王师傅挠挠头，“但他走路有点瘸，左脚好像不利索 —— 对了，他手里拎着个麻袋，鼓鼓囊囊的，看着像装着苗。”
苏晓晓让侍卫沿着苗田外围搜查，果然在篱笆外的草丛里找到个麻袋，里面装着十几株蔫头耷脑的苗，根部同样发黑，叶子上还沾着点甜椒馅的碎屑 —— 又是 “椒芽” 的标记。
“看来他们是用病苗换好苗，” 华妃踢了踢麻袋，“等这些病苗死了，就说新苗抗病害是骗人的，趁机搞臭改革派，
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