靖康元年八月二日的太阳刚爬过汴京城的角楼，州桥两侧的石板路就已经被攒动的人影踩得发烫。
这日不比寻常赶集日，连老天爷也知道今天是特殊日子，连下几天的大雨，今天却转晴了还出太阳了。
往来的多是穿着青布长衫、手里攥着折扇或书卷的考生，连桥边卖茶汤的王婆都把铜壶擦得锃亮，笑着跟熟客打趣：“今日这茶汤得给诸位相公多放些糖，沾沾金榜题名的喜气！”
桥栏杆上早就倚满了人，最靠前的几个年轻考生脚边堆着包袱，看模样是天不亮就从城外客栈赶过来的。
穿月白长衫的沈砚之刚把汗湿的衣襟拽开些，就被人从背后拍了下肩膀，回头见是同科的曾博文，手里还提着个油纸包，里头是刚买的枣泥糕。
“沈兄，你昨晚是不是又挑灯温书了？眼下还有黑眼圈呢！”曾博文把糕递过去，声音里带着点刻意压下去的紧张，“我跟你说，我今晨出门时我娘塞了个护身符，说里头是大相国寺求的签，保准能中——你也摸摸，沾点运气？”
沈砚之笑着接了糕，咬了口甜得发腻，却正好压下心头的慌：“我哪有挑灯，是想着今晨要挤州桥，索性寅时就醒了。
倒是你，昨日在贡院外说‘此番必中’的底气呢？怎么今日倒攥着护身符不放了？”
这话刚落，旁边个穿灰布衫的瘦高个就凑了过来，是同住在城南客栈的李三郎。
他手里攥着半块干硬的炊饼，说话时嘴唇都在发干：“沈兄、曾兄，你们说……这次恩科会不会比春闱难？我昨日在茶馆听人说，主考官宰相李纲和副宰相蔡京，最看重实务策论，我那篇《河防疏》怕是写得太浅了……”他说着就把炊饼往嘴里塞，嚼得腮帮子发酸，眼神却直勾勾盯着贡院的方向，仿佛能透过几条街看到榜单似的。
桥东边忽然闹哄哄起来，原来是几个考生围在一起猜名次，声音越吵越响。穿宝蓝长衫的张秀才拍着胸脯：“我跟你们说，我那篇《安边策》定能得考官青眼！
你们想啊，如今南边不太平，朝廷正缺懂边事的人，我连如何整顿乡兵、如何囤积粮草都写细了，再不济也能得个九品官职！”
旁边个矮胖的考生却撇了嘴，手里的折扇“啪”地合上：“张兄这话就满了！我昨儿在贡院门口遇着个老吏，他说这次阅卷最忌空泛议论，凡只说‘应当如何’却没‘如何施行’的，都要归到下等。
我看你那策论，怕是悬！”
“你这话什么意思？”张秀
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