五月十二，慈溪盐场外围，暮色四合。
周明扮作收盐的商贩，粗布衣裳上沾着盐渍，蹲在土路边嚼着干饼。远处盐田如棋盘铺展，晒盐工如蝼蚁蠕动。他的目光却锁在三号仓——那是个半旧的砖仓，门口堆着空麻袋，看似寻常。
“戌时三刻，七人进仓，至今未出。”身侧扮作伙计的暗桩低声道，“都是生面孔，脚底干净得像没沾过泥，但虎口有茧。”
周明咽下最后一口饼，眯眼望着渐暗的天色。
寅时交易改成了子时——这是昨夜截获的第二封密信。对方很谨慎，临时改时改地本是常事，但这伙人提前五个时辰就入仓布防，显然不是普通私盐贩子。
他袖中滑出三枚铜钱，在掌心叠成三角。这是从东海帮密室账册夹层里拓印的图案，与密信落款一模一样。
“百丈外布控好了？”周明问。
“苏姑娘在东南风口的茶棚，陈堂主带了五个火器营好手扮作挑夫，都在三百步外。”暗桩顿了顿，“阁主真不亲自来？”
“阁主坐镇水镜庄。”周明收起铜钱，“况且……有些场面，他在反而不便。”
他话中有话，暗桩却懂了。
若真涉及朝中官员，李慕辰亲自现身便是彻底撕破脸。而有些事，需要留余地。
同一时刻，水镜庄观星台。
李慕辰负手而立，望着东北方向。膝上摊着慈溪一带的详图，图上用朱砂点出十七处可能的撤离路线。
慕容芷抱着李暄坐在他身侧的藤椅里，轻轻摇晃。产后第五日，她面色仍苍白，但眼中已有神采。
“周明能应付吗？”她轻声问。
“能。”李慕辰目光不离地图，“他跟我三年，最擅抽丝剥茧。何况还有陈远暗中策应。”
“你担心的是交易之后。”
李慕辰终于转头看她，眼中闪过赞赏：“是。若真是那位‘陈侍郎’的人，交易完成必会灭口。盐场那七人，怕是活不过今夜子时。”
慕容芷指尖一颤，怀中李暄似有所感，嘤咛一声。
“所以你要周明救人？”
“要证据。”李慕辰纠正，“活口才是证据。死人是不会指认‘陈侍郎’的。”
他走到栏杆边，夜风拂起鬓角那几乎淡不可见的霜白：“朝中有人通敌，这事不小。但若无铁证，贸然掀开便是打草惊蛇。我要的是——一根能顺着藤，摸到瓜的藤蔓。”
慕容芷沉默片刻：“你打算
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