江西，奉新县。
“宋先生，真是多谢你了！”
一老一少两个妇人朝奉新教谕宋应星鞠躬道谢：“又劳您跑一趟。”
宋应星摆摆手，又指了一下旁边的木架子上的蚕蛹说道：“老夫人可要当心了，这东西最怕异味，稍微有些臭气就受不了。”
“所以今后就不要在院子里晒咸鱼了。”
老妇人连连点头道：“我还奇怪呢，怎么这几天死了那么多蚕蛹，原来是这几条咸鱼闹的。多亏宋先生指点了。”
年轻妇人连忙从怀中掏出几枚铜钱，面色潮红道：“宋先生，这是谢礼……”
宋应星连忙道：“使不得！都是乡里乡亲的，何必如此呢？你们养蚕的也不容易，在下只是给些建议，用不着这样。”
老妇人一阵心酸，说道：“宋先生真是菩萨心肠，我们县里有您也是不易。哎，官府又开始加税，我们蚕户今年就要交出两斤生丝……这眼下都到七月了，我们家还没凑够呢。”
宋应星皱眉：“去年不是说只要一斤吗？如何又变成两斤了？”
“更何况你们家两年前才开始养桑，按理说还不该缴税呀。”
按照明太祖朱元璋定下的规矩，养桑由于需要数年时间才能长成并产出足够的桑叶来养蚕，所以在前四年都是免税的。
年轻妇人一脸愁容：“辽东打仗，河南要剿匪，官府强行摊派的呗，也不管我们有没有蚕丝就强征了。若是到时候没有足够的蚕丝，就要交现银上去，可我们哪里有钱？到时候还要去借……”
宋应星沉默了，他知道这些农户若是还不上钱会是什么后果，眼前这位年轻的妇人恐怕要成为某个大户人家的侍妾，家中的几亩薄田也要没了。
老妇人越说越伤心，摸着儿媳的头说道：“哎，这什么世道啊，我就那么一个儿子，还让土匪给杀了……听说年初北边又打起来了，怎么打打杀杀的，没完了呢？”
宋应星轻叹一声，又笑道：“老人家放心，总有一天会太平的。”
又说了几句话，宋应星便告辞回家了。
一进家门，妻子张氏便急匆匆地过来：“相公，婆婆她又咳嗽了！”
宋应星听后，连忙冲进里面的一间屋子。
“阿母，您怎么了？”
屋内床榻上躺着个老妇人，正轻声咳嗽着，眼窝子深深陷着，看到宋应星进来后，开口便迫不及待地问道：“如何？今年科考有消息了吗？”
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