连日的奔波早已磨去了行装的光鲜，马蹄踏过布满碎石的窄径，每一步都溅起细碎的泥点，靴底黏着的苍耳与枯枝，随步伐轻轻晃动。一行人彻底偏离了车马络绎的官道，踏入了片荒僻得近乎死寂的地界——这里峰峦如黛，却无半分秀色，参天古木的枝桠交错纵横，像无数只干枯的手爪抓向天空，将午后的日头剪得支离破碎。只有一条被樵夫经年踩出的小径，在齐腰深的荆棘丛中蜿蜒，风穿过林梢时，裹挟着潮湿的腐叶气息与不知名的兽鸣，竟让这初夏的午后透出几分森寒。
行至未时三刻，前方林隙忽然透出一片开阔，众人正觉松了口气，鼻尖却先钻入一股刺鼻的焦糊味。紧接着，风卷着哭喊声撞进耳膜——那不是农家寻常的争执，是掺着骨血与绝望的号啕，像钝刀反复割着人心，连空气都似被这哭声染得发沉。
“吁——”为首者猛地勒住马缰，胯下骏马人立而起，前蹄刨动着地面，发出不安的嘶鸣。众人纷纷驻足，抬眼望去时，心却瞬间沉了下去：那是个依山傍水的小村落，青瓦白墙本该围着袅袅炊烟，此刻却被三四道浓黑的烟柱死死裹住，烟柱顶端的火星随着风势，簌簌落在村口的老槐树上。那棵需两人合抱的老槐树，此刻已被烧得焦黑，虬结的枝桠上挂着半片烧透的粗布衫，布衫边角还在冒着青烟，像只垂死挣扎的黑蝶。
村落里更是一片炼狱景象：东头的茅草屋塌了半边，火苗从断梁间窜出，舔舐着屋檐下晾晒的谷穗，将饱满的金黄烧成卷曲的黑灰，落在地上还冒着余温；西头的柴门被踹得粉碎，木屑散落一地，几个流寇正扛着粮袋往马背上堆，粮袋破了个口，白花花的米粒撒了一路，却被他们一脚碾进泥里；还有村民倒在院坝里，有的被捆着双手，有的额头淌着血，孩童的哭声从柴草堆后传来，却被流寇的斥骂声硬生生压了回去。
细数之下，这群流寇竟有三十余人。他们皆穿着浆洗得发硬的粗布短打，腰间别着锈迹斑斑的弯刀，有的脸上带着刀疤，有的嘴角叼着草茎，神情虽凶戾，动作却半点不杂乱——两人一组守住村口要道，三人一队入户抢掠，还有人专门看管被抓的村民，配合得竟像演练过数十次的军队，绝非寻常山野匪类。
最扎眼的，是站在村落中央的两个领头人。
左侧那人身形魁梧如熊，赤着上身，古铜色的臂膀上纹着一头青黑色的狼头，狼眼用朱砂点过，在烟火光线下竟透着几分诡异的凶气。他每走一步，脚下的青石板都似微微震动，周身萦绕着淡淡的土黄色炁息，那炁息如薄雾般缠绕在他小
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