离开迷踪岭的第三日，罗恩在青州郊外一处废弃的山神庙落脚。庙内的香案积着厚厚的灰尘，唯有墙角的石灶还能勉强生火，他将名单铺在干净的青石上，指尖落在“马本在”三个字上，指腹反复摩挲着纸面——这是他名单上最难接触的目标之一，也是最不能出意外的人。
青州马家，百年炼器世家的名头在异人界如雷贯耳。不同于风天养的孤身无依、谷崎亭的隐居避世，马家掌控着北方半数以上的炼器材料渠道，族内不仅有三位修为深厚的长老坐镇，还豢养着数十名专精防御阵法的异人，连官方异人机构都要给几分薄面。而马本在作为马家嫡长子，更是族内重点培养的继承人，一手炼器术已得家族真传，更关键的是，他还暗中掌握着“神机百炼”的雏形——那是能将寻常器物炼化为“炁器”的顶尖术法，一旦大成，足以改变异人界的战力格局，也正因如此，马家对马本在的保护几乎到了密不透风的地步，连他出门都有族内高手随行。
罗恩靠在冰冷的石墙上，眉头微蹙。之前救风天养，靠的是实力压制；劝谷崎亭，凭的是奇门造诣；可面对马本在，这两种方法都行不通——若直接闯入马家救人，只会被当成挑衅，引发家族势力的激烈反弹，甚至可能让马家误以为他是冲着“神机百炼”来的，反而将马本在藏得更深；若贸然暴露危机，没有信任基础，马本在和马家长老只会当他是危言耸听，甚至可能将他当成敌对势力派来的奸细。
“只能迂回。”罗恩低声自语，指尖在名单旁画了个圈，目光落在“炼器”二字上——马家最看重的就是炼器术，马本在更是痴迷于此，若能从“炼器”入手，或许能打开突破口。
他起身走出山神庙，朝着青州城的方向走去。青州城是北方炼器材料的集散地，城西南的“黑市巷”里，藏着不少专为异人服务的隐秘渠道。罗恩熟门熟路地绕进一条窄巷，在一扇挂着“胡记杂货”木牌的门前停下，抬手敲了敲门框，节奏是三短两长——这是他早年在异人界闯荡时，与黑市商人约定的暗号。
门“吱呀”一声开了，一个满脸络腮胡的中年男人探出头，看到罗恩时，眼中闪过一丝惊讶，随即侧身将他让了进去：“罗恩先生？您怎么会来青州？”这男人叫胡三，是黑市上有名的炼器材料中间商，跟马家有 decades 的旧交，嘴严，手眼也宽，是罗恩选中的中间人。
店内弥漫着硫磺与金属混合的气味，货架上摆满了各种矿石碎片，胡三关上店门，压低声音问：“先生这次来，是要找什么材料？”
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