授勋仪式结束后的第三天。
秦牧再次来到了叶老的办公室。
他依旧穿着那身笔挺的军礼服，胸前的共和国勋章熠熠生辉。
但这一次，他的手中，多了一份文件。
一份墨迹未干的、正式提交的退役申请。
他将申请书轻轻放在叶老宽大的红木书桌上。
动作很轻，态度却异常坚决。
叶老的目光扫过那份文件，又抬起来，落在秦牧平静的脸上。
他没有立刻去看申请书的内容，只是深深地看着秦牧。
办公室内，一时间陷入了沉默。
只有窗外隐约传来的城市噪音，以及墙上老式挂钟规律的滴答声。
“想清楚了？”叶老终于开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“想清楚了。”秦牧的回答没有任何犹豫。
他迎着叶老的目光，眼神清澈而坚定。
“首长，仗打完了，仇也报了。国内外的威胁，基本肃清了。”
“我现在，想回去。回月月身边。”
“我欠她的，太多了。”
他的声音很平静，却带着一种不容置疑的力量。
叶老沉默着。
他拿起那份申请书，仔细地看着。
上面的理由写得很简单，也很直白：因个人及家庭原因，申请退出现役，望批准。
“你知道，国家需要你。”叶老放下申请书，语气沉重，“‘暗影’需要你，新的龙魂，也需要你来带。”
“影子可以做得很好。”秦牧说道，“他比我更沉稳，更适合带领队伍。而且，新的队员们都很优秀，他们已经成长起来了。”
“至于国家需要……”他顿了顿，继续说道，“我永远是祖国的一块砖。如果需要，我随时可以顶上去。但我希望，是以另一种方式。”
叶老站起身，走到窗边，背对着秦牧。
他的背影，显得有些佝偻。
“真的……不再考虑考虑了？”老人的声音里，带着最后一丝挽留，“你才刚立下大功，前途无量。留在部队，你能发挥更大的作用。”
秦牧也站起身，走到叶老身后。
“首长，我累了。”
短短四个字，却仿佛包含了千言万语。
累的，不是身体。
是心。
是看着战友一个个倒在身边的心力交瘁。
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