苏州河以南的法租界边缘，一栋有着斑驳百叶窗的旧公寓里，空气中漂浮着消毒水、陈旧纸张和一丝若有若无的草药苦涩气。林曼芝蜷在狭窄的行军床上，额头滚烫，意识在昏沉与短暂的清醒间浮沉。从那个炫目的宴会归来后，一场突如其来的“重感冒”就将她击倒了。她以为是那夜的巨大心理落差和电车上的穿堂风所致，却不知真正的病因，正静静躺在她的床头柜上——那杯喝了一半的水，水底残留着极微量的、能引发类似严重流感症状的生物碱。
对暗中下毒的特高课低级行动人员而言，这只是一次常规的“耐受性测试”，遵照苏黛小姐的命令，检验目标在压力下的反应能力与社交圈。对通过秘密渠道获知此事的军医而言，这是药理学在情报领域的冷酷应用，是收集人体数据的机会。对病中的林曼芝而言，这是难以理解的痛苦折磨，是身体无缘无故的背叛。而对下令者苏黛而言，这是一石二鸟的精密算计：既制造了接近目标的天然借口（探病），又能观察肖衍或其潜在同伙是否会因此露出破绽——真正的关心，往往在意外降临时无法完美掩饰。
第三天下午，当高烧暂退、林曼芝陷入虚脱般沉睡时，敲门声响起。门外站着苏黛，她未穿制服，而是一身质料考究但款式低调的西洋裙装，手提一个精致的果篮和一小盒西点。她脸上带着恰到好处的关切与同情，自称是“温斯莱特小姐的朋友”，那晚宴会注意到林小姐不适，特来探望。她的到来如此自然，仿佛一位真正热心肠的社交名媛。进入房间后，她敏锐的目光迅速扫过每一个角落：书籍的标题、纸张的类型、房间的整洁度，以及林曼芝病容的每一个细节。
此时的苏黛，是演技精湛的舞台主角。她用手背轻触林曼芝额头的动作温柔而自然，递上温水时姿态优雅，言语间充满了对“独自在异乡生病”的同情。然而，在这副慈善面具之下，她的感官全部打开，如同最精密的雷达：她注意到枕边那本卷了边的《经济学原理》，书页间夹着一枚自制的、绘有简易地图的书签；她嗅到空气中除了疾病气息，还有一丝极淡的、不属于这个年龄女孩的廉价雪茄味（或是某位访客留下的）；她看到桌角一张写有潦草数字的草稿纸，其演算方式不同于普通账目。每一个细节都被她无声地编码、存档。
苏黛对林曼芝病情的“关怀”问询，实则暗藏玄机。她并非泛泛而问，而是引导性地提及特定症状的出现时间和强度：“发烧时是否伴有明显的畏寒，像掉进冰窟？”“呕吐是进食后剧烈，还是持续性的轻微恶心？”“肌肉酸痛
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