南京东路慈安里弄堂口，“德顺昌“南货店的门板只卸下一半，像一位欲言又止的老者，在清晨的薄雾中半开着门。店内弥漫着干海货的咸腥、香菇的陈香和中药材的微苦，这是上海老城厢最寻常也最令人心安的气息。然而，此刻店堂深处，年过七旬的老掌柜赵德顺指尖捻动着一串光滑的枣木算盘珠，发出的却不是往日的脆响，而是某种压抑而迟疑的、近乎叹息的窸窣声。
他的目光越过老花镜片，看似在核对账本，实则严密地监控着店外狭窄弄堂的动静。每一缕雾气，每一个路人的脚步声，都让他那双阅尽世情的、布满皱纹的眼角微微绷紧。这位平日里总是笑呵呵迎接四方客、以公道诚信着称的老生意人，此刻周身却笼罩着一层罕见的、沉甸甸的警惕。他的柜台下，那双稳健了一辈子、称量无数参茸药材的手，正几不可察地微微颤抖。
像“德顺昌”这样的老字号，远不止是买卖场所。它是街坊邻里的信息交换站、是流言蜚语的过滤器、是信任网络的古老节点。掌柜的往往深孚众望，人脉错综复杂，从拉黄包车的到衙门里当差的，都可能与之有旧。他们懂得如何在乱世中察言观色，如何用生意人的语言传递不能明说的讯息，如何在这座城市的肌理中，维系着一种脆弱而实用的民间智慧与生存秩序。日军占领上海后，这类场所的潜在信息价值更为凸显，也更为危险。
赵德顺掌柜身材清瘦，穿一件浆洗得发白的藏蓝布长衫，头顶瓜皮小帽，一副最传统的老派商人模样。他的面容慈和，但那双眼睛却异常清亮，仿佛能洞悉人心，看透买卖背后的斤两和言语深处的真意。他说话慢条斯理，带着浓重的宁波口音，但每个字都掂量过分量。他一生信奉“和气生财”、“明哲保身”，但这“保身”之上，另有一条绝不可逾越的、关乎乡谊、良心和民族大义的底线。
一小时前，他那个在法租界巡捕房当差的远房侄孙，借着清早送新茶的名义，匆匆而来，又匆匆而去，只留下几句看似闲谈的家常。但赵德顺听懂了那家常话里每一个字的弦外之音。消息之骇人，让他当时几乎失手打翻了刚沏好的龙井。此刻，强压下的震惊已化为冰冷的、浸透四肢百骸的忧惧。他知道，他必须做点什么。但他更知道，一步踏错，便是万劫不复，不仅害己，更会牵连无数人。
当一位相熟的老主顾——一位在中学教书的先生——踱进店里，照例要买二两枸杞明目时，赵老掌柜一边慢悠悠地称量，一边仿佛自言自语般低声道：
“王先生，最近天时不好，瘴气太重
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