老掌柜那番裹挟在旧书行情里的隐晦警告，像一块冰，沉甸甸地坠在黛的心底。她知道，自己已无退路，等待意味着坐以待毙。与其在猜测中消耗精力，不如在风险中寻找突破口。那个在情报贩子圈子里以“消息灵通”着称，兼营着几条隐秘走私线路的“船老大”钱阿四，成了她锁定的下一个目标。联络过程充满了戒备与试探，最终约定在靠近码头、一家鱼龙混杂的“老顺记”茶馆的二楼雅座见面。时间，是华灯初上，码头工人换班，人声最为鼎沸的时刻。
“老顺记”茶馆蜷缩在苏州河畔一片低矮的棚户区边缘，两层木质结构，踩上去吱呀作响。空气里常年混合着河水的腥臊、廉价茶叶的涩味、劳工们的汗臭以及“老刀牌”香烟的呛人烟雾。底楼人声鼎沸，苦力、船工、小贩们操着各地方言，高声谈论着工钱、米价和码头帮派的恩怨。这里是流言的温床，也是罪恶的交易所，走私、销赃、人口买卖的暗线在杯觥交错间悄然编织。二楼所谓的“雅座”，也不过是用薄木板勉强隔出几个小间，缝隙里透出邻座模糊的人影和压低的谈话声。选择这里，正因为它的混乱与嘈杂，足以掩盖任何不宜公开的交易。
钱阿四是个五十岁上下的精瘦男人，皮肤被江风与日头染成古铜色，眼角的皱纹如同揉皱的海图。他穿着一件半旧的藏青色短褂，袖口磨损泛白，但腰间却系着一条价值不菲的玉扣牛皮腰带，手指上戴着一枚硕大的、看似俗气却可能用于防身的金戒指。他提前到了，独自占着一个靠窗的位置，面前一壶碧螺春早已泡得没了颜色。黛走进雅间时，他正用那双浑浊却不时闪过精光的眼睛，警惕地扫视着楼下街道，手指无意识地敲击着桌面，节奏杂乱，暴露着内心的不平静。
“拉图尔小姐，久仰。”钱阿四起身，抱了抱拳，动作带着江湖气，语气却保持着距离。他并未主动斟茶，而是将茶壶的壶嘴微微偏向黛的方向，这是一个在特定圈子里表示“静待来意，但存戒备”的无声信号。
黛微微颔首，落座，将自己的茶杯稍向前推，杯盖与杯身若即若离，回应着“有意借水行舟，但需看清风向”的暗语。“钱老板事务繁忙，叨扰了。”她开门见山，声音压得很低，“听说，近来江上‘起风’（指搜查加紧），有些‘货’（指情报或违禁品）不好走？”
钱阿四眼皮一跳，嘿嘿干笑两声，拎起茶壶，先给自己续了杯冷茶，壶嘴却悄悄偏回了自己这边：“风浪是常有的事，就看掌舵的本事，和……船的吃水（指报酬多少）了。”他呷了口茶，目光闪烁，“不
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