夜，像一口覆在宛城上的黑锅，锅底先被风舔热。
酉时一刻，北风陡转西南，带着干燥草屑的味道钻入城缝与营栅。营外二十里处，并州连营如鳞次栉比的黑瓦，火头最先在最不起眼的辎重角上跳起一星绿焰，像有人在黑纸上点了个针眼。
下一瞬，针眼撕开，风把火吹成了一条舌；再下一瞬，舌头舔到油布、绳索、车篷与干草，千百条舌在夜色中一齐伸出来，彼此缠绕，像荒原里忽然苏醒的蛇群。
“起火——！”守营小校的喊声被风切碎，只传到相邻的三四个营。夜诈如昼，马厩里受惊的战马嘶鸣相接，蹄子撞烂槽头，马牙啮断绳缰。火线从辎重穿到兵营，再沿着临时搭起的栈道爬到鼓棚。鼓棚里，有人欲起鼓，手还没举到位，火舌先贴上他衣袖，“噗”的一声，像花开。
西南风最懂火的贪婪。风把火吹成一道弧，弧线恰好寻着并州军沿河布营的缝隙滑行。不多时，营外旷地、河岸芦苇与栈桥相继着火。黑烟拱在夜里，像一张巨手按在所有人的脸上。
“谁点的？！”
“水——打水！”
“别去河边！河边火大——”
马线断了，有的战马拖着半截栓木乱奔，把营里刚刚起身的人接连蹚倒。翻倒的火把把夜切成碎片；碎片里是某人的喊娘、某人的哭骂、某人背着水桶冲出又被扑倒。鼓声试图把秩序从火里捞出来，鼓面刚落三声，鼓棚就向一侧塌下去，在火里像一只倒扣的锅。
城内，同时。北门铁闩坠落的闷响还在石缝里回荡，四面巷口鼓声已经织成一张密网。网里的人每迈一步都像踩在鼓皮上，心口跟着颤。并州陷阵营的第一排重盾压上第二个街口，盾面上已经烙了两处火印。火是从哪里来的？——巷口屋檐下某个不起眼的草窝里突然起亮，随风啪的一下舔到门联；门联上十几条事先抹了火油的裂纱像十根细蛇朝人扑来。重盾把火扫开，火星又迸到对面旮旯里；那边，关着的窗忽然被人从里头猛推开，一只陶罐倒下，滚出油，火顺着油跑，像猎狗追鹿。
“盾——上！”高顺的声音极沉，像钉子打进木。盾墙立成，后列士卒手把水囊往盾面泼。水落在油火上，竟先“哧”地爆了一下，火舌像被激怒。高顺眯眼，抬手横刀——刀锋挑翻沿屋檐牵来的细绳，绳另一头连着对面窗棂上的铜铃，铃坠落，窗后立刻有人“哎呀”一声。第三列的钩戈无声探入，将人半肩拖出窗外；人落地，手里还拎着第二只油罐，咣当摔碎，油花四溅，火星笑着扑上去。
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