立春未到，晋阳的风仍冷，城墙上新挂的铜漏却滴答如常。
漏声与更鼓相和，像是给这座城重新安上的心跳。告示在清晨第一缕光里贴满了义灯之下与法牌旁侧，纸未干，字已走遍街巷。
“并州武举开科！”
“凡年在十六至三十五者，不问门第，不问乡右，不问旧籍；唯问其守法与能事。三试：静行、弓马、阵纪；二考：器械与策问；末擂不比蛮力，比‘收力’与‘止戈’。入选者编为五校：弓骑、陷阵、工械、夜行、法度。违纪者，斩。”
“注：诸县义灯处可报名，券为凭，一人一券，不得替名。”
人群像潮，一层层往前涌，往后散，留下满街的议论。铁匠铺里锤声一停，满臂黑灰的壮汉把汗抹在围裙上：“不问门第？真不问？”门口的小子把告示读到“末擂不比蛮力”时，忍不住笑出声：“那还怎么打？”堂角的老兵端着粥，咧着三颗黄牙，哼了一声：“比的是刀能否在一寸处收住，不是能不能把人打烂。”又叹，“这才像军。”
报名的队伍从义灯下排开。背猎弓的、提锯子的、挑柴的、赶骡子的、耕田的……穿戴各异，眼神却出奇相似：灶火常年的烟气里长出来的一股倔劲儿。有人偷偷摸出钱塞向吏员，吏员把手一拨，斩台下黑旗飘了一下，那人便像被冷水泼了一盆，从头凉到脚。另一头，一名一臂残废的老兵执杖而来，吏员起身避道，问：“老丈欲报？”老兵笑，说：“老骨头不争气，不能试。愿在‘末擂’做那敲锣的人——看谁收得住。”吏员忙作揖：“军需要您这等眼。”
陈宫在府中看报名册，册页如水波一样铺开，名字一行行流过去。他微微点头：“三日内，报名过五万，筛其三成入列初试。”张辽、高顺分领两千为考军。张辽问：“初试设何处？”陈宫指着图：“北原。”又指了一指：“并州的风，从北原吹来。”
北原广阔如砧，雪未尽，草未生，天空低低压着。旗帜在天与地之间排开，黑白相间，正中一面玄旗无字。义灯与法牌先立，斩台立在风口，黑旗插其旁，像一根钉，钉住了这一日的秩序。
第一试，静行。
考场不设擂，不设马。地上铺着细铜铃，铃之间隔草绳，绳上缠极薄的纸，人从上面走过，纸若响、铃若应，即为失。每人肩上负一袋米，袋口只系半绳——若米落一粒，亦为失。前方三十丈处设一个木门，门旁挂一面小鼓，过门不鸣即合格，鸣则退。
一声短促的鼓，第一队十人起步。
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