春寒未退，晋阳城的更鼓却比往日更准。
铜漏滴答，义灯白日不熄，法牌在风里直得像尺。自敖仓启的三路“互济”，已把粥香与盐气一路铺下；武举既行，五校齐练，城中百匠生忙。就在这“稳”与“忙”之间，一张新告示在清晨第一缕光里贴上了府门、义学、驿亭与市口每一块板：
“并州文举开科。”
“凡年在十五至四十五者，不问门第、不问籍贯、不问旧恩，唯问其守法与能事。六科并举：吏、律、算、工、礼、图。四试三核：试字法、试策问、试簿书、试渠算；核乡里、核灯约、核军纪。终擢者，入州曹与郡县，或为从事，或为主簿，或为渠官，或为盐铁都曹属。”
“条但六事：一、先灯后试；二、以券报名；三、以乡约为保；四、以法牌为界；五、斩台旁设讼席；六、贿者斩、诈者杖、挟名压法者逐。”
告示一出，世俗先惊，后哗。街角的诗酒名士拈须冷笑：“文以载道，岂入簿书？”铺里掌账的老账房却按不住手心的热：“簿书正是道！斗斛折合、出纳有序，天下粮路靠它。”旧豪右门楼里有人掷盏：“岂容泥腿子做官？”义学门口，先生咳一声，指着黑板上三个大字：“民、信、止”，对一群鼻涕未干的小子道：“文举不问你家几代读书，只问你手里这三个字写得稳不稳。”
张辽立在府阶上，看着报名的队伍自义灯下曲折开去：有背着残卷的寒士，有手上全是茧子的匠人，有脚踝裹着布带、腿微跛的青衫客；也有人从袖里摸出钱来，朝吏员递眼色。吏员不怒，只抬手指一指斩台下那面黑旗，钱又乖乖缩回袖里。有一群旧门客凑在一处低声嘀咕：“以文试人，却先立斩台？这还是书香么？”高顺从旁走过，淡淡丢两字：“守界。”黑旗不动，风响自息。
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文举试场设在晋阳府学与新扩的义学合围中。门外先立灯，门内先立牌，牌下设“讼席”，再后一溜长桌，桌上摆着粗致两色印泥——红里微白，盐泥兑着印色，灯下照见细细的晶光。再往里，是六科分席：吏科一侧堆着簿册、竹筹与斗斛；律科桌前摆着“案简三卷”；算科备着算盘、斗笠尺与砂盘；工科墙上悬一幅渠图与一架小闸；礼科摆着《乡约十条》与《小礼问》；图科则放着纸笔墨尺与“驿路图例”。大堂正中挂一条布：“文不离事，事不离法。”
开考第一日，先定规矩。陈宫亲立案前，晨鼓既止，他举起一卷薄薄的“试条”，朗声道：
“并州文举之义：不在矜华，不
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