沉重的、散发着机油和血腥味的怪兽头颅被X0-17扔在堡垒中央的雪地上，发出沉闷的撞击声。暗红色的血液迅速渗透洁白的积雪，如同一个残酷的宣言。
整个钢铁部落仿佛被按下了静音键。
之前还充斥着喧嚣、哄笑和嗜血期待的角斗场，此刻死寂得可怕。所有目光都聚焦在那个站在兽首旁、浑身浴血、衣衫褴褛、却站得笔直的身影上。震惊、难以置信、恐惧、以及一丝难以言喻的敬畏，在那些粗犷的脸上交织。
他做到了。用最破烂的武器，独自一人，杀死了那头让整个部落损失惨重、谈之色变的变异合成兽。
之前那个轻蔑的头目，此刻脸色煞白，下意识地后退了半步，不敢与X0-17那双冰冷得没有任何温度的眼睛对视。
高台上，长老的脸上看不出喜怒。他那双透过老旧镜片的眼睛，如同鹰隼般死死盯着X0-17，尤其是他那只自然垂落、却仿佛依旧残留着无形力量的手。许久，他才缓缓开口，声音通过扩音器传出，带着一种刻意压平的声调：
“试炼完成。‘持痕者’证明了她的力量。”他用了“她”来指代印记，而非X0-17本人，微妙地维持着距离感。“依照传统，你获得了在钢铁部落的临时居留权，以及……你同伴应得的治疗。”
他挥了挥手。医疗所的那个女医师和几个助手立刻上前，小心翼翼地将昏迷的林小七抬了下去，这一次的动作明显轻柔了许多。
X0-17心中稍稍一松，但警惕并未放下。他知道，这只是暂时的安全，是用血腥换来的、极其脆弱的平衡。
“带他去清洗，换身衣服。然后……带他来长老厅见我。”长老对那头目吩咐道，语气不容置疑，说完便转身走下高台。
人群默默地让开一条路，目光复杂地目送着X0-17被那头目带着，走向堡垒深处一个冒着热气的、由大型油桶改造的简易淋浴房。
热水冲刷掉身上的血污和寒冷，露出下面遍布青紫和擦伤的苍白皮肤。换上的是一套粗糙但厚实的皮毛衣物和一双结实的皮靴，虽然依旧带着原主人的体味，却提供了宝贵的温暖。食物是热腾腾的、味道浓重的炖肉和一块黑面包，他强迫自己吞咽下去，补充着几乎耗尽的体力。
整个过程，没有人说话。那些部落民看他的眼神依旧带着疏远和警惕，但之前的那种轻蔑和恶意已经消失了，取而代之的是一种看待危险猛兽般的谨慎。
清洗包扎完毕，他被带到了位于堡垒
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