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当夕阳的最后一丝余晖被暮色吞没，大公庄园外的队伍终于渐渐稀疏。
悬挂在门廊下的铜钟被接待管家敲响，清脆而悠扬的钟声在寒冷的夜空中回荡，宣告着今日的“接待日”正式结束。
“诸位，今日已毕，殿下需要休息了，感谢各位的耐心等候。”
管家沉稳的声音传来。
聚集在门外的人们脸上流露出显而易见的失落，但他们并未喧哗，只是怀着复杂的心情——
有对问题得到倾听的感激，有对承诺得以兑现的期盼，也有对明日生活的茫然——彼此低声交谈着，然后缓慢离开，渐渐融入了暮光城深沉的夜色之中。
……
阿萨达将这一切尽收眼底，那双深邃如古井的眼眸中，翻涌着比夜色更复杂的情绪。
她看到的不再仅仅是“作秀”，而是一种她无法完全理解的、正在悄然凝聚的东西——一种名为“希望”的脆弱种子，正在这片曾被浩渊铁腕统治的土地上，破土而出。
这让她感到不安，也让她对那位亲王的好奇心攀升到了顶点。
……
晚宴如期在庄园的宴会厅举行。
相较于星渊城宫廷宴会的极尽奢华，这场晚宴显得更为质朴和温馨。
长桌上铺着洁白的亚麻桌布，银质烛台映照着温暖的光芒。
菜肴算不上珍馐百味，但种类丰富，热气腾腾——有烤得恰到好处的嫩羊排，有加入本地香料的炖菜，有刚从红狼草原运来的新鲜乳酪，还有松软的黑面包。
尤其值得一提的是佐餐的饮品，那是来自青松林场特产的琥珀色果酒，清甜爽口，带着松林特有的芬芳。
当然，为了照顾血族宾客的习性，酒液中恰到好处地融入了一些经过特殊处理、去除了腥气只留下醇厚香气与生命能量的上好人类血液。
这精妙的搭配，让来自王都、见惯世面的女骑士们也不由得微微陶醉，放松了连日来的戒备。
……
酒过三巡，菜过五味，宴会的气氛逐渐热烈起来。
烛光映照着一张张微醺的娇艳脸庞，欢声笑语不绝于耳。
连一向沉稳的阿萨达，此刻也是双颊绯红，眼神比平日柔和了许多，沉浸在难得的松弛时刻。
然而，就在这看似和谐融洽的氛围达到高潮时，坐在阿萨达身边的艾丝黛尔却突然毫无征兆地站了起来。
她手中的酒杯在烛光下闪
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