天山南麓的晨雾还未散尽，苏合香已跟着萧策踏上了前往龟兹国的路途。昨夜宿营时，她反复摩挲着香神祠石屋中找到的青铜香器——器身上刻着的“长安十二香”图谱，与阿罗憾提及的现代实验室资料隐隐相合，这让她对回家的路更添了几分笃定。
“再过两个时辰就能看到龟兹的城墙了。”向导扎西勒住骆驼，指着前方隐约可见的土黄色轮廓，“龟兹国王已派使者在城外等候，他听说苏姑娘能调出西域风情的香料，特意准备了乐舞迎接。”
苏合香正欲开口，忽然听到远处传来一阵清脆的铃声。循声望去，只见一队身着彩色绸衣的使者骑着骏马而来，为首者手持金色令牌，见到萧策便翻身下马：“萧将军，苏姑娘，国王陛下已在宫中备好宴席，请随我们入城。”
随着队伍靠近龟兹城，苏合香渐渐看清了这座西域古城的模样——土黄色的城墙依山而建，城门上方雕刻着繁复的佛教纹样，街道两旁的商铺挂着彩色的帷幔，商贩们用夹杂着中原话的西域语吆喝着，往来的行人中既有卷发高鼻的西域人，也有穿着中原服饰的商人，一派热闹景象。
“龟兹是丝绸之路的要冲，各国商人都在此交易，所以这里的风俗也融合了中原和西域的特色。”萧策凑到苏合香身边，低声解释，“你看那些商铺，有的卖中原的丝绸，有的卖西域的香料，还有的卖波斯的珠宝。”
苏合香点点头，目光被街角一家香料铺吸引——铺面上摆放着数十种她从未见过的香料，其中一种形似松果的香料散发着浓郁的木质香气，让她忍不住驻足。铺主是一位白发苍苍的老者，见她对香料感兴趣，便用生硬的中原话介绍：“姑娘，这是天山特有的‘雪松木’，用它熏香，能让人安神。”
苏合香刚要询问雪松木的用法，为首的使者便上前催促：“苏姑娘，国王陛下还在等候，请先随我们入宫，日后再慢慢逛市集。”苏合香只好依依不舍地离开香料铺，跟着使者向王宫走去。
龟兹王宫建在城市最高处，宫殿的墙壁上绘着色彩鲜艳的壁画，内容多是佛教故事和乐舞场景。国王白纯早已在宫殿门口等候，他身着绣着金线的白色长袍，头戴缀满宝石的王冠，见到苏合香和萧策，便热情地走上前：“萧将军，苏姑娘，一路辛苦！我已听说你们在天山击退盗匪的事迹，真是英雄了得！”
萧策拱手行礼：“国王陛下客气了，保护苏姑娘和队伍安全，是我的职责。”苏合香也跟着行礼，目光却被宫殿内的乐师吸引——他们手中拿着琵琶、筚篥、
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