暮春的长安西市，晨雾还未散尽，“合香居”后院的晒香场上已铺开了数十张竹篾，乳香、麝香、安息茴香等西域香料的气息混着晨露的清甜，在空气中织成绵密的香网。苏合香蹲在竹篾旁，指尖捻起一粒乳香，对着初升的朝阳仔细端详——这是昨日刚从回纥商队手中收来的贡品原料，色泽乳白如凝脂，断面应泛着琥珀般的光泽，可眼前这粒却带着几分灰翳，凑近鼻尖轻嗅，除了乳香本应有的温润，竟还藏着一丝若有若无的焦苦味。
“苏娘子，这批乳香当真要全用在‘西域朝晖’里？”学徒阿吉捧着陶罐，见苏合香反复检查，忍不住问道，“昨日胡商送来时，阿罗憾掌柜还说这是西域最上乘的乳香，寻常部落都舍不得用呢。”
苏合香起身，将那粒乳香放回竹篾，指尖残留的气息让她眉头微蹙：“阿罗憾是看胡商与他相熟，才信了他们的话。可你看这乳香的断面，真正的上品乳香断面如蝉翼般轻薄分层，这批却有不少是块状凝结，分明是提炼时火候没掌握好。”她转身走向工坊，那里摆着十余只青瓷钵，每只钵中都按比例配好了“西域朝晖”的原料，“‘西域朝晖’是要作为回纥使者献给唐玄宗的贡品，一丝差错都不能有。若用了这种乳香，调出来的香不仅后调会发苦，还会影响麝香的醇厚，传去宫中，丢的是‘合香居’的名声，更是回纥部落的颜面。”
阿吉跟在后面，看着青瓷钵中按“前调清甜、中调浓郁、后调绵长”搭配的原料，咋舌道：“难怪昨日苏娘子要亲自定配比，连安息茴香的研磨细度都要过筛子。可这乳香已经收了五百斤，若是不用，胡商那边……”
“原料不好，宁可不做，也不能以次充好。”苏合香拿起一只银质小勺，舀起一勺安息茴香粉，对着阳光晃了晃，粉末细密如雾，没有一丝颗粒，“你去账房支取银两，再去西市东头的‘胡商坊’，找一个叫默罕默德的波斯商人，他那里有真正的‘乳香珠’，虽价格贵些，但品质有保障。切记，要亲眼看着他打开密封的骆驼皮袋，检查乳香珠是否圆润，有无虫蛀。”
阿吉应了声，刚要转身，却见铺面前传来一阵喧哗。苏合香放下银勺，快步走出工坊，只见西市的石板路上围了不少人，人群中央，“胡风堂”的掌柜安思远正被几个回纥武士围着，脸色涨得通红。
“安掌柜，你说你有比‘合香居’更好的香料？”为首的回纥武士身材高大，腰间佩着弯刀，语气带着几分不屑，“我们使者大人说了，‘西域朝晖’是苏娘子亲手调制，只认‘合香居’的货。你若再
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