“星火”号如同穿越了无尽光年的疲惫信鸽，拖着微弱却顽强的光痕，终于挣脱了超空间跃迁的撕扯感，驶入了灰烬之城所在的星系。舷窗外，那颗熟悉的蓝绿色星球逐渐放大，行星护盾上那道被“现实锻炉”力量勉强稳固的规则缺口依旧醒目，但环绕其运行的星港灯光和零星巡逻舰船的影子，却让阿雅紧绷了数周的心弦，终于有了一丝松懈。家，就在眼前。
然而，这松懈只持续了短短一瞬。当“星火”号靠近星港，准备接入引导信号时，阿雅敏锐地察觉到一丝异样。灰烬之城外围的防御平台似乎比离开时更加密集，其表面流动的能量光泽也变得更加凝实且……充满攻击性。星港内的气氛也并非劫后余生的庆幸，而是一种高度戒备的肃杀。
“接收到引导信号，但附加了最高级别的身份验证和检疫程序。”舰载AI报告。
阿雅微微皱眉，输入了最高权限指令。通讯接通，伊莎贝尔（本部）的全息影像出现，她的脸色比阿雅离开时更加憔悴，但眼神却锐利如鹰。
“指挥官！欢迎归来！”伊莎贝尔的声音带着难以掩饰的激动，但随即转为凝重，“但情况有变。你们离开后不久，深空监测网就捕捉到异常的空间扰动，指向你们航行的方向。我们担心是‘监视者’追踪而来，全城已进入一级战备状态。这位是？”她的目光落在阿雅身旁的凯尔身上。
“时空编织者学徒，凯尔。我们找到了盟友，但也引来了尾巴。”阿雅言简意赅，“立刻召开紧急会议。伊莫瑞执政官情况如何？”
“伊莫瑞执政官状态稳定，但仍未苏醒。老教授在实验室，现实锻炉项目有了突破性进展，但……也带来了一些意想不到的‘副作用’。”伊莎贝尔的语气有些复杂。
“星火”号缓缓停靠入港。舱门开启，阿雅和凯尔快步走出，早已等候的医疗队立刻上前对凯尔进行基础检查，而阿雅则与伊莎贝尔直接乘坐高速穿梭艇，前往中央指挥塔。
指挥中心内，气氛比阿雅想象的还要紧张。巨大的星图上，除了原本标记的威胁区域，在星系外围多个方向，都出现了新的、闪烁不定的暗红色光点，它们如同幽灵般若隐若现，不断进行短距离的空间跳跃，似乎在侦察，又像是在布设某种无形的罗网。
“这些信号出现得非常突然，能量特征与‘静默收割者’类似，但更加……飘忽和隐蔽。我们怀疑，这就是‘监视者’的先遣侦察单位。”一位战术分析官汇报着，“它们尚未进入攻击距离，但显然已经锁定了我们的位置
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