继续南下的路途，江流刻意避开了主流河道与可能遇到修真者的区域，转而潜入那些更加偏僻、蜿蜒于群山之间的支流小溪。水势渐缓，两岸植被愈发葱郁奇诡，巨大的蕨类植物与缠绕的藤蔓几乎遮蔽了天空，空气中弥漫着浓郁的泥土芬芳与未知花果的甜腻气息。
这一日，他顺着一条几乎被浮萍与水草覆盖的狭窄水道前行，【微澜】感知忽然捕捉到前方山谷中，传来一阵规律而奇特的“咔哒”声，其间还夹杂着水流驱动某种机关的“汩汩”之声，以及……一种非生命体活动所特有的、精密而缺乏生机的能量波动。
这绝非自然之声，也不同于他之前感知过的任何生灵或人类活动。
好奇心驱使他悄然靠近。穿过一片茂密的竹林，眼前豁然开朗。山谷腹地，竟有一处小小的村落，约莫二三十户人家，白墙黑瓦，依山傍水而建，与周围原始的环境形成一种奇异的和谐。村中不见寻常农具家畜，反而在房前屋后、溪流岸边，矗立着许多大小不一、形态各异的木制或竹制结构——有的像人形，有的似鸟兽，更有许多看不出用途的复杂联动装置。
而那“咔哒”声与水流声，正是从村中最大的那座院落里传出的。
江流隐匿在村外溪流的芦苇丛中，将感知聚焦于那座院落。只见院门敞开，院内堆满了各种木材、金属零件和奇特的工具。一个身穿深蓝色粗布短褂、头发乱糟糟的青年，正蹲在地上，全神贯注地调试着一个约半人高、形似猿猴的木制傀儡。青年手指灵活地在傀儡关节处拨动，那“咔哒”声正是由此传来。而院落一角，一架利用溪流落差驱动的水车，正通过复杂的齿轮和连杆，带动着几个较小的傀儡做出劈柴、捣药的动作，发出规律的“汩汩”声。
“傀儡术！”江流心中一震。他在菱川城茶楼也隐约听过关于机关傀儡的传说，但亲眼见到如此精妙的实物，还是第一次！
更让他惊讶的是，这些傀儡并非死物。它们内部似乎铭刻着极其细微的能量纹路，能够吸收空气中微薄的灵气，或者依靠水力、发条等外力驱动，完成设定的动作。那青年调试猿猴傀儡时，指尖偶尔有微弱的青光闪过，似乎在注入或调整某种能量回路。
这绝非普通匠人，这是一个传承着傀儡技艺的隐士家族！
就在这时，院内屋里走出一个穿着素雅青衣、面容清秀的少女，她手中端着一杯水，走到青年身边：“哥，歇会儿吧，这‘木猿’的擒拿手关节你都调了三天了。”
青年头也不抬，嘟囔道
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