今夜，三艘未挂灯笼的三桅福船压低帆影，由两条本地渔船在前探水，贴着沙脊一点点往外挪。
沈福站在头船甲板上，双手拢在袖中，任由湿冷的海风吹在脸上。
他眯着眼，看着前方雾气后隐约露出的外海，绷了一整夜的肩背终于松了几分。
“大管事，过了前面那道沙脊，就入深水了。”旁边的船老大压低声音，带着几分庆幸，“只要按旧年路数进了深海，海天茫茫，水师再想追也难了。”
沈福冷笑一声，伸手拍了拍胸口。
他怀里贴肉藏着一卷油纸。油纸里包着一张五千两的汇票，是昨夜放飞信鸽后便备好的买路钱。
“朝廷那些坐堂官儿，把牛皮吹破了天，真以为弄个海税银局、官库直收，就能卡死江南的商路？”
沈福朝船舷外吐了一口唾沫。
“出了市舶司衙门，外头就是黑水白浪。水师里那些苦哈哈的丘八，往年哪回不是靠沈家添酒钱？放着眼前真金白银不拿，去替皇帝卖命？笑话！”
船老大连忙赔笑：“大管事说的是。咱们沈家在巡防营里有老交情，那赵把总往日没少拿孝敬。今夜他若真巡到这里，也不过做做样子。”
沈福摸了摸怀里的汇票，心里更定。
三艘福船底舱里，压着整整六万匹松江棉布和苏杭细绸。若走正港，按市舶司新税则，光税银就得被割去数万两。
可如今野港渔户、岸上烽铺、巡海把总都已打点过，只要再用五千两封住最后一道口子，剩下的便全是暴利。
沈家老太爷算得精，他沈福也算得明白。
“传令下去。”沈福一挥袖，“过沙脊之后，升满帆，全速出港！”
话音刚落，前方雾里忽然亮起三点被罩住的红色号火。
沈福脸上的笑意顿时一僵。
下一刻，低沉的桨声从左右两侧传来。
三艘狭长的水师蜈蚣船从雾中横切出来，一左一右堵住湾口，另一艘压在正前。船首小炮与舷侧佛郎机一并推了出来，炮口压低，正对福船水线。
“停船！落帆！”
“水师巡海查禁，违令者击沉！”
喊声穿过海雾，炸得船上众人脸色发白。
船老大腿一软，差点跪倒在甲板上。
沈福起初也惊了一下，可等对面船上火把亮起，他看清桅杆上那面旗号后，心头又落了回去。
是巡防营的旗号。
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