清晨。灰杉堡东侧那条最窄的石巷。
天还没亮透，井边就已经有人了。
冬天的井绳又冷又硬，手一搭上去，像摸着一条结了霜的麻蛇。两个女人裹着旧披肩，一前一后把木桶往上提。井口边一圈石沿被水浸得发亮，脚底踩上去发滑，谁都得小心一点。
往常这个时辰，井边说的多半是谁家孩子夜里又咳了，哪户人家昨晚锅里只剩了糊汤，或者城门那边又传来什么吓人的消息。
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这几天却不太一样了。
「听说东门外今天还登记。」
先开口的是卖木碗的寡妇。她把提上来的半桶水往自己桶里倒，压低了嗓子，像怕这话一说大了，就会被风吹散。
对面的女人嗤了一声。
「你又听谁说的？」
「谁说的不重要。」寡妇抬下巴朝巷子里点了点，「德克家那半斤盐，总不是假的吧？」
这话一落，旁边几个人都没吭声。
德克家换回盐的事，昨晚已经沿着一条巷一条巷传开了。有人说是四天工分换的，有人说是五天；有人说那盐白得像雪，也有人说不过是比官盐细一点。具体多少，传到最后早就有了偏差，可有一件事谁都知道——那包盐是真的进了德克家的锅。
井边安静了一会儿。
另一个女人提着桶，忍不住道：「男人去还说得过去。我们去能干什么？」
「听说厨房也要人。」
「分盐丶洗布丶筛料，腿脚差一点的也能记工。」
「你见过？」
「没见过，可玛莎不是去了么？」
说到玛莎，众人又都默了一下。
玛莎那样的女人，先前谁都知道，身子不算硬朗，力气也不大，做重活肯定不成。要是连她都能在那边找到一口活路，那这地方就不只是给壮汉卖命的了。
木匠老婆站在井边外头，没掺这几句闲话。
她手里提着一只旧布袋，袋里装了两块硬得发硌的黑面饼。她原本只是出门打水，走到井边时却停住了，听了这么一会儿，手指一直扣着布袋口，指节都扣得发白。
她男人已经在东南缓坡干了三天木活。
头一晚回来，肩膀沉得像被人卸下来又装上去，倒头就睡，半夜里翻身还疼得哼了一声。可第二天一早，他照样起身去东门外，临走前还把前一日记下的工分条仔细折了，
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