"什么味道？"
艾莉丝犹豫了一下，似乎在寻找合适的词语来描述。
"石头。"她说，"但不是普通的石头。是那种……被烧过的碎裂石头。里面有一股很微弱的、像是金属在发热时散发出来的焦味。"
普蕾娅的目光骤然锐利起来。
"魔石，被污染的魔石。"
莱恩看向她。
普蕾娅从高石上走下来，步伐比平时快了几分。她走到凹地边缘，蹲下身，伸出手掌悬在一片枯死的草地上方。她的掌心亮起一层极淡的银色光膜，那是某种探测类的魔法。
几秒后，她收回手，站起身来。
"地下有魔石矿脉的残留反应。"她说，语气依然平淡，但语速比平时快了一点点——这对普蕾娅来说，已经算是"激动"了，"和灰炉镇驻守厅地图上标注的那条三十年前封闭的矿脉吻合。黑雾正在沿着矿脉的裂隙向外渗透，而矿脉中残留的魔石……正在被污染。"
"被污染的魔石会怎样？"阿尔敏问。
"变成畸变体的能量来源。"普蕾娅说，"甚至可能成为催化剂，加速周围生物的异变过程。"
这句话落下去，所有人都沉默了。
如果矿脉中的魔石正在被黑雾污染，那就意味着这些畸变体不仅在繁殖，还在变强。而且只要矿脉还在，这个过程就不会停止。
"难怪它们在集结，不是宿主在驱使它们南下。是它们在追逐更多的魔石。"莱恩回到。
"两种可能都有。"普蕾娅纠正道，"宿主驱使和本能趋向并不矛盾。"
莱恩没有反驳。他转过身，最后看了一眼那个如瀑布般倾泻黑雾的巨大洞口，然后对所有人说："撤回安全距离。在这里设置观察点，等大部队的指令。"
队伍开始后撤，退回到凹地边缘的冷杉林中。莱恩选了一处地势较高、视野开阔的位置，让阿尔敏和托比负责警戒，自己则开始在几棵树干上用小刀刻下标记——三道平行的竖线，军中通用的路径记号。
艾莉丝站在一棵粗壮的冷杉树下，看着莱恩刻标记的背影。他的动作利落而精准，刀锋切入树皮的声音干脆，木屑纷纷落下。
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