楼兰的黄昏，风里带了凉意，卷起沙砾，轻轻拍打着新糊的窗纸。
帅府后院的静室里，陆承渊面前摊开着三样东西：那张不断被补充的羊皮地图、厚厚一叠审讯纪要与情报分析、还有来自神京的，赵灵溪的密信。
密信上的字迹端丽中隐带锋芒，先报了平安，言朝中靖王余孽已大致肃清，新政推行虽阻却无大碍，沈炼将锦衣卫梳理得铁板一块。又问西域寒暖，将士辛劳，粮饷物资第三批已发运，言“西陲万事，皆托付陆卿，但有所需，京师必竭尽所能，勿以为念”。末尾，笔锋终是柔软下来，只寥寥数语：“长河落日，见之思人。盼早定西域，归期有日。灵溪手书。”
陆承渊将密信仔细折好，收入怀中贴身处。那一点熟悉的温热，似乎驱散了静室里渐浓的孤清。他目光重新落回地图与文书上，思绪如外面渐起的风，盘旋凝聚。
李二的效率极高。短短几日，关于死亡之海和血莲总坛的情报，已从沙蝰等人的碎片化供词，变成了一份脉络相对清晰的报告。
死亡之海，当地胡人称之为“塔克拉玛干”，意为“进去出不来”。其恐怖并非虚言：
环境：
· 极端干旱： 年降水不及中原一场透雨，蒸发量是其百倍。地表水几乎不存在，深层地下水脉难以探知。
· 流动沙丘： 沙丘随风移动，地形一日数变，无固定参照物，极易迷路。
· 酷热严寒： 昼间地表温度可炙熟鸡蛋，夜间却能滴水成冰。
· 致命沙暴： 爆发毫无征兆，风速惊人，裹挟砂石能剥皮碎骨，持续时间不定。
· 蜃气象： 由于光线折射，常出现极其逼真的绿洲、湖泊幻影，引诱旅人偏离路线，耗尽体力水源而死。
生物威胁：
· 毒虫： 沙蝎、毒蛛、腹蛇，多具剧毒，喜藏身沙下或残骸阴影中。
· 煞兽： 受血莲教长期煞气浸染或主动培育的变异生物，形态诡谲，攻击性强，有些甚至具备低浅智慧，成群活动。
· 沙盗： 亡命徒聚集而成，熟悉局部地形，手段残忍，部分与血莲教有勾结，充当外围眼线与劫掠工具。
血莲总坛——“蜃楼”：
· 位置： 据多方口供交叉验证，位于死亡之海中心偏西南区域，具体坐标不明，据说与最大的、常年不散的“海市蜃楼”幻象相关联。
· 形态： 并非固定土木建筑，而是一座依托上古残留阵
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