回春堂后屋案板那一头搁着一杆药戥。中元这一天的日头翻过东厢屋脊照进来，落在戥杆上，从纽那头往梢那头挪，挪到第三颗星。铺子里的人认这个，不用抬头看天——挪到第三颗星就是巳时。
案板上扣着十一个纸罩。竹圈八寸，白皮纸糊面，留白那一块朝外，上头拿炭写点数。篾和纸是老胡辰末自己挑过来的，说西关那院日头偏，晌午后糊的晾不透。第七个罩子上那一横起笔往下压，收笔又挑起半分。老胡说这是他孙子的手，说完照着描了一道，两道没重合，并着。
后院里连陈更二十三个。杠房七个，抬得动板的四个，一个跛的算半个，另两个天没亮自己找上门来。吹打行三个。纸扎这边连老胡五个，两个是隔壁裱糊行借的。剩下七个：孟二、许小娥、夏家那孩子、杜广年，老蔫、陈杏、雷四。
陈杏在天井那头滤油，细箩架在空碗上，滤的是昨天那二斤的底。滤到第三遍，箩底的渣薄得挂不住，她把箩翻过来在碗沿上磕了两下。
陈更蹲在后屋门槛里侧，把数过了一遍。纸罩十一个，赶到晌午能有二十。油不够。牌没有。
他把手伸进怀里最里那层。
铜牌四寸长，一面刻字，边上磨出一道亮。这道亮是在腰带上蹭出来的，蹭了十来年，牌背对着腰的那一面比正面滑。
十三日夜里雷四把它搁在停尸板正中，走的时候没带。十四日卯时他清点，板上那块地方比别处干净。他把牌收起来，收了两天，一天没拿出来过。
他把牌搁在门槛石上。
老蔫从灶棚那头过来，蹲到他对面。膝上还是那卷蓝布，麻绳绕三道，结往里掖着。
你这两天揣的就是这个。
揣它做啥。摘牌那道呈子底下附了名单，他的名排在我头里一行。牌摘了，人就不作数了。
三天前我在你跟前说过一句话。陈更说。
老蔫的手在膝盖上按了一下。
你说过。他说，我当时嫌你嘴快。
这三天我把那句话翻来覆去地翻。陈更把牌翻过来，刻字那一面朝上，翻不倒。画押那一笔落下去，堂上比的是牌上的字口，不比人。牌真，押就真。人换没换，堂上没处看。
所以才有人偷牌。老蔫说。
更牌也一样。
老蔫在膝上把那卷蓝布正了正，麻绳的结子朝里掖着。
县里的更夫，一个人一面竹牌，差房出的，烙号。夜里巡到城门底下，门吏认牌，不认脸
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