他们出发的前一天，白河镇涌进来一批流民。
人不多，二三十个，从上游沿着河岸下来的，背着被卷，担着锅碗。
大人小孩都是一脸土色，嘴唇干裂。
镇口有几个妇人蹲在石桥边，抱着孩子，脚边放着包袱。
镇上的里正过去问了几趟，回来脸色不好。
曹豹蹲在镖局门口看了一会儿，嘴里骂了声，扭头对老韩说：
“去给他们弄点热汤。”
江桥站在门里，看着那些流民。
他们眼睛发直，像是被什么追着跑。
他留了心，想过去问几句，刚抬脚又停住。
他到底是外乡人，上前盘问容易惹眼。
他给石柱使了个眼色。
石柱会意，端着一摞粗碗走出去，挨个给人盛汤。
他一边盛，一边跟一个老头搭话。
那老头裹着件破棉袄，满身泥腥味，端着碗的手直哆嗦。
石柱问：“老伯，哪来的？”
老头抬眼看了他一下，嗓子哑得不成句：“黑水河……上游，船上的人……没了。”
他说得费劲，石柱只听了个大概
——渔船失踪，河上漂来碎船板，人活着不见，死了也不见。
再问，老头只是摇头，重复一句：“别往上走。”
石柱端着空锅回来，把原话跟江桥说了。
江桥站在院子角落，半晌没说话。
他看着镇外那条河，水从西边来，望不到尽头。
他想起那头老龟。
那次在渡口，那龟没有伤他，只是警告。
可一个在渡口盘踞多年的龟精，不会突然开始吃人。
上游一定还有别的什么。
他不能断定，但心里有数。
他回到屋里，把那张油纸摊开，记下：
白河镇上游涌入流民，言渔船失踪，河有异变。
黑水渡口老龟之外，恐另有精怪作乱。
他写得很慢，每个字都压在纸上，不敢草。
——
次日出发。
两辆大车，一车货一车粮。
江桥带六个人，加上两个镖局的趟子手，一行九人。
曹豹送出镇口，江桥让他回。
曹豹也不废话，把一面黑底红字的镖旗塞给江桥，拍拍他肩膀。
江桥把旗插在头车前头
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