天灰下来的时候，旧炭场才从荒原里慢慢显出形状。
它比老渡口大得多，像一片半沉进土里的旧营盘。远远看去，高高低低全是废弃的炭窑，窑顶塌的塌，裂的裂，黑乎乎的，像一颗颗从地底冒出来的旧牙。空气里有股很淡的炭灰味，不呛，却像能把人全身都染灰。
贺铁说的第二关，就在炭场入口两座土窑之间。苏然还没走近，就看见那地方横着一道粗木栅，不新，但很结实。木栅后面坐着个老人，裹着件灰扑扑的旧军袄，脑袋歪向一边，像在打盹。他身后几个男人正拿刀削着木签，看见苏然他们过来，手上没停，只把眼睛抬起来。陆修远认出了那个老人，低声道：“那就是卫老帽。”苏然点点头。她没有马上上前，先让陆铮看一圈。陆铮扫了几眼，说：“窑顶和西边都有岗。人不少，至少十几个。”苏然“嗯”了一声，知道这一关不好过。
他们在木栅前十来步处站定。卫老帽没动。他身旁一个中年男人站起来，把手里的木签往地上一插，说：“北线二关，不看来路，不认脸面。”苏然没说话。陆修远上前一步，把铜印亮出来。那男人看了一眼，并不买账：“老帽叔说了，这印拿到这儿不好使。要么留下换路的东西，要么掉头。”苏然问：“盐要多少？”男人说：“两斤。”苏然说：“我们没有。”男人也不恼，只把手往旁边一摊：“那就别过。”说完又坐回去，继续削木签。
顾晓沉不住气，想上前，被顾长庚拉住了。苏然回头看了看自己这些人。韩逸的背包里只有半瓶消炎粉，罗旭那儿全是电子零件，陆铮背的是工具和水，陈元怀里除了几张干饼，就是旧绳子。盐，他们一两也没有。陆修远低声说：“北线第二关一向认死理。钱松的人当年过来，也是绕了这条道。”苏然问：“绕得过去吗？”陆修远说：“绕得过去，但要多走七八天，还要翻三道坡。天越来越冷，顾四叔等不起。”苏然明白。绕路就是送死。他们必须过这道栅。
她没再跟他们说话，只慢慢走近木栅。卫老帽一直像在睡，可苏然注意到他搭在膝盖上的手。那手很瘦，指甲发黑，像常年被炭灰浸过。这不是个普通老人。这是在这片黑灰里坐了几十年的人。
“老帽叔。”苏然开口，声音不低，也不急，“我们不白过。但你要的盐，我们真没有。”卫老帽没睁眼，只从嗓子里哼了一声，像在说“那你还来”。苏然继续说：“但我们有人在路上病了。不是被丧尸咬，是伤口烂了。我能给他清创，也能给你们看看你们这儿有没有人生病。”卫老帽的眼睛终于
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