一晃，一年过去了。
这一年间，金陵府换了多少天地，南境百姓看在眼里。
金陵云依旧日日饮酒作乐，美人在怀。府中谁也不敢再拿公事烦他，所有政务一概推给左白。左白也从不推诿，批阅文书、整顿防务、调度粮草、安抚流民，一桩一件打理得井井有条。金陵府的税收依旧五成，可那五成收上来之后，左白总能在不惊动金陵云的情况下，寻个名目再拨出去赈灾、修渠、抚恤，翻来覆去，竟把金陵云搜刮的民脂民膏，又悄悄还了大半给百姓。
左家堡更是另外一番光景。那原本只是金战天治下一个不起眼的三流小堡，如今在南境已是远近闻名的去处。赋税轻、规矩正、路上没有抢匪、坊市里没有强买强卖。左白定了一条堡规：凡入左家堡辖域者，无论出身，皆可安居。若有作奸犯科、欺压良善者，不管是谁的人，一律按律处置。这条堡规传开后，大批流民从金陵府其他地方拖家带口而来，左家堡辖下的人口比一年前翻了两倍有余。
左白自己反倒不怎么在左家堡待着。他大多数时候住在金陵府城，替金陵云处理那些堆积如山的文书。每隔半月，他抽空回一趟左家堡，看看地里的庄稼、坊市的营生、堡中新增的孩童是不是都有了书读。他没有什么架子，也没有仗着自己的权势作威作福，走在路上总有百姓跟他打招呼，他也一一笑着点头。牧元有时候觉得，自家堡主像个做大管家的，不像是要争什么大业的人。可他更清楚，正是这副模样，才让那么多人甘心情愿跟着他干。
这日，左白正在左家堡的书房中批阅文书。窗外稻花正盛，风里带一股清甜的气息。
一名亲卫快步进来禀报：“堡主，金陵府来人了。是府主麾下的特使，说是奉府主之命前来。”
左白笔尖顿了顿：“请进来。”
那特使是个面白无须的中年人，穿着一身金陵府官制锦袍，进门拱了拱手，算是行礼，目光却在书房里打量了一圈，见陈设简朴，嘴角便带了一丝若有若无的轻蔑。他坐下后，抿了一口茶，慢悠悠地开口：“左先生，府主说了，这一年左先生替他打理政务，辛苦了。府主心中是有数的。那财宝进贡的事嘛，府主也就不追究了——”
左白放下笔，看着他。
“可是，”特使话锋一转，拖长了语调，“美女的进贡，那是必不可少的。左先生，左家堡辖域比旁处富庶，人口也多，按理说，这事一年前就该办了。府主迟迟未见左家堡有动静，心中多少有些不快。在下这次来，就是提醒左
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