初一下学期，林小镜做了一件她本不想做、但不得不做的事：参加物理竞赛。
起因和数学竞赛类似。物理老师姓陈，叫陈建国——又一个“建国”。陈建国是一个五十多岁的男人，头发花白，说话慢条斯理，板书工工整整。他是那种“老派”的物理老师——重视基础，重视实验，重视学生的理解过程，不追求速度，不搞题海战术。林小镜喜欢他的教学风格——不是因为他的课对她有帮助（她不需要帮助），而是因为他是真的在教物理，不是在教“怎么考物理”。
期中考试后，陈建国在课堂上宣布：“下个月有全市初中物理竞赛，我们学校有十个参赛名额。有兴趣的同学可以报名，我会根据期中考试成绩和平时的课堂表现来选拔。”
林小镜没有报名。她不想参加物理竞赛——原因和数学竞赛一样：竞赛是聚光灯，聚光灯下容易暴露。但陈建国在课后找了她。
“林小镜，你的期中考试物理考了满分，平时课堂表现也很好。我建议你参加物理竞赛。”
林小镜想拒绝。但她找不到拒绝的理由。一个物理考满分的学生拒绝参加物理竞赛，老师会怎么想？要么是“没有上进心”，要么是“害怕失败”。无论哪一种，都会引起不必要的关注。
她答应了。
物理竞赛的准备时间是一个月。陈建国给参赛的学生发了往年的竞赛试题，每周抽两节课的时间进行辅导。辅导课的内容是初中物理的拓展和深化——涉及一些高中物理的概念，比如牛顿第二定律的微积分形式、能量守恒的广义表述、电路分析中的基尔霍夫定律。
林小镜不需要辅导。她早就学完了高中物理，甚至自学了一部分大学物理。但她每节课都认真听讲，认真做笔记，认真完成陈建国布置的每一道题。她需要表现出“我在努力”——不是为了成绩，而是为了人设。一个“有潜力”的学生应该是努力的，而不是“不费吹灰之力就能考第一”的。
她在辅导课上，故意问了一些“有深度但不离谱”的问题。比如陈建国讲到能量守恒的时候，她问：“陈老师，能量守恒定律在所有的物理过程中都成立吗？有没有不成立的情况？”
陈建国看了她一眼，想了想，说：“在经典物理学的范围内，能量守恒是普遍成立的。但在更深入的物理学中——比如广义相对论和量子力学——能量守恒的概念需要重新审视。不过这些内容要到高中甚至大学才会学到，你现在不用太在意。”
林小镜点了点头，在笔记本上
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