2049年11月
金星一号在十一月三日的发射窗口准时升空。
发射那天，林小镜坐在控制中心的主控台后面，看着大屏幕上的飞船轨迹。飞船从母船坞脱离，MPDT推进器点火，蓝色的等离子体尾焰在太空中画出一道细长的光带。加速持续了将近一个小时，飞船的速度从每秒七公里逐渐增加到每秒八十公里。
当控制中心宣布“金星一号已进入地金转移轨道，一切正常”的时候，整个控制中心响起了掌声。
林小镜没有鼓掌。她看着屏幕上的数据，心里在算另一笔账。
从地球到金星，四个月的航程。
这只是太阳系内部的一小段路。从地球到火星，六到八个月。到小行星带，十个月。到木星，将近三年。到土星，五年。
MPDT推进器的百分之五光速极限是一个理论值，需要在真空中持续加速数月才能达到。实际上，由于推进剂有限、飞船质量大、航线复杂，大多数飞船连百分之一光速都达不到。
百分之五光速，每秒一万五千公里。听起来很快，但放在宇宙的尺度下，慢得可怜。
最近恒星系统，四点二光年。以百分之五光速飞行，需要八十四年。一个人类的一生。
林小镜在发射后的总结会上说了一句话，语气很平淡，但会议室里的每个人都听出了分量。
“MPDT推进器已经不够用了。”
这句话不是今天才有的。几个月前，甚至一年前，林小镜就在不同的场合提过。但“不够用”和“已经不够用”之间，差了一个“现在”的时间维度。
金星一号的发射像一个里程碑，标志着太阳系开发进入了新阶段。但也像一个警示牌，提醒所有人——我们还在用爬的速度，却需要跑。
“超光速推进的预研已经进行了两年。”林小镜在会上说，“进展有，但不够快。我们现在需要的是工程突破，不是理论论文。我需要一个团队，专门攻关超光速推进的核心技术。”
“目标是什么？”有人问。
“第一，三年内实现实验室条件下的超光速——不是飞船，是验证装置。第二，五年内完成原型机的建造和测试。第三，十年内投入使用。”
会议室里安静了几秒钟。
十年。对于一项颠覆性的技术来说，这几乎是不可能的时间表。历史上，从理论到应用，核聚变用了半个世纪，量子通信用了三十年。超光速——如果它真的可能的话——
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