桥走完了。第一百层的门完全打开了。
圆形空间。纯白。没有墙壁，没有天花板，没有地板——五个人悬浮在纯粹的光中。空间中央悬浮着一枚核心。不是金属——不是晶体——不属于任何已知的物质。它由光和信息混合而成。直径约三米。表面流动着四十七个文明的完整记录——锻族的锻造、丝族的编织、更早的文明的语言、符号、基因序列——每一个文明的终末都刻在核心表面。
收割机。筛选器。文明测试终端。它有几个名字——每一个被筛选的文明都给它起了不同的名字。但它只有一个功能：养育一个文明，观察它，测试它，然后——收割它。将它的全部信息存入数据库中。然后重启。下一个文明。
虚空感知扫描核心时，林默第一次感到自己的感知完全失效了。核心核心是信息本身——不是物体——虚空感知只能感知空间，而核心存在于信息空间。母巢之耳只能翻译信息素，而核心的语言不是信息素。鼠王嗅觉——完全沉默。收尸人触碰过的所有遗物——在核心面前都安静下来。
但他的粗糙掌纹还在发烫。
林默走到核心面前。把手放上去。粗糙的灰色掌纹触碰到核心表面的瞬间——四十七个文明的全部记录同时涌入了他的意识。锻族最后三人在第八十九层并肩而死的那一刻。丝族织网者最后编织的断了线的一行字。更早的文明——第二个、第三个、第——他们的终末景象像一部长达四十万年的纪录片在林默的意识中播放。每个人的遗言。每个人的最后一个念头。每个人在临死前最想被记住的东西。
收尸人的手掌按在核心上。十根手指，粗糙的掌纹——每一道纹路都在读取。核心没有抗拒。它在等——等了四十七个文明——等一个能和它对话的人。
「你是谁？」核心的信息在林默意识中成形。
「收尸人。」
「收尸人。数据库中无此职业。你是第四十七个文明——人类——产物？」
「对。」
「你拥有多少遗物？」
「触碰过超过三十具尸体。持有十件遗物。记住三十个名字。」
核心沉默了片刻。然后它问了一个问题——在四十七个文明中只问过两次的问题。第一次是锻族的锻子。第二次——是丝族的最后一个织网者。
「你愿意接管我吗？」
林默的手在核心表面停住。接管——收割机是一台被前文明留下的机器——接管它，不是击败或摧毁。是敌人。它没
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