宗教学者们把道教的诞生年代界定在东汉末年，创立者认定为“五斗米道”张道陵。认为之前仅仅有一个“道家”学派存在而已。然而道教教内人士却难以苟同这一说法，认为张道陵创立的仅仅是道教众多流派中的一支——正一派。真正的道教始于轩辕黄帝，与中华民族华夏五千年文明有共同的起点，到今年为止，道历是四千七百零七年。除正一教派外，其他流派并不依赖正一教而在民间广泛流传。

最初，包括张道陵创立的正一教在内的诸多流派都认为轩辕黄帝是道教的共同始祖。张天师自称：“先获黄帝九鼎之丹书，后仕老君两度于玉局”（语出天师宝诰），认为自己是黄（黄帝）老（老子）学派的传承者。

道教的根本信仰是神仙信仰。在其崇拜的两大体系中神系是先天的，在古代对于天、地、水、火等大自然神秘力量产生崇拜纯出自然。仙系崇拜是对始祖、英雄、伟人等产生的发自内心的敬意。在最初的仙系中，轩辕黄帝被认为是由人而成仙的第一人，其历史地位是无以复加地，再就是《道德经》的著成者老子。

在佛教三世诸佛辉煌映照的压力之下，陶弘景等道教传人开始改革宗教；开始造神了，造出了众多的先天神，及先天转世神等先天后天不分的地位崇高的神仙体系。在这些无上诸神面前，黄帝、老子及张天师等后天仙圣显得黯然无光了。老子因为有无可超越的千古名著《道德经》，其地位得以保留，被后世牵强附会在三清之最末（太清道德天尊）。而中华文明的开创者，曾经是仙家三界至尊、神仙世界皇都的发号施令者，鼎湖炼丹乘龙飞升的轩辕黄帝，这位道家鼻祖，在新的拥有众多无可超越的先天至尊的神仙谱系中再也找不着合适的位置，被他胆大妄为的继承者们强塞进历史的垃圾桶。“三皇五帝今何在，芳草丛中草墓丘”（道教焰口经）。

对于道教这一重大改革，我不敢妄加评价。但可以肯定的是道教的发展轨迹从此发生了改变。仔细研读道教最原始的经典，如道德经、阴符经等，看不出任何非科学的成分。贤哲们将他们对大自然、对宇宙毕生地认识总结归纳写成长久影响后世的哲学巨著昭示着他们正对大自然、对宇宙中无穷无尽的奥秘进行着执着地探求。他们更希望其继承者们能沿着这一轨迹对宇宙、对大自然、对生命现象中存在的“道”（客观规律等）进行孜孜不倦的追求，破解更多“玄之又玄”的宇宙奥秘。然而改革后的道教把现实抛之脑后，把道教带进虚无缥缈的神灵崇拜中，把《道德经》封固在圣殿神坛供奉，使其失去了
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