十一月二十六日，湖南长沙府。
窗外阴雨连绵，室内更是阴仄一片，光线昏昏暗暗的，让人根本看不出此时究竟是早是晚。东青坐在中堂的椅子上，断了指头的左手上缠绕着厚厚的纱布，他脸色苍白，眼神阴郁，不知道在默默地想着什么。
自从在衡州城郊遭遇兵败之后，他们不得不连夜退到湘潭，在湘潭再次搜掠一番之后，领兵退到城池坚固，易守难攻的湖南首府长沙，与李定国军相持起来。那一战，他们败得很惨，十万大军只回来了五万，而且几乎个个带伤，狼狈不堪。至于他们这些将领，更是没有一个全身而退的，各自带了或轻或重的伤。一等伯程尼，正白旗前锋统领锡图库战死，尼堪受了重伤，脱离险境之后立即陷入了昏迷。昨天才醒来，神智倒是清楚了，就是不能动弹更不能下床。无奈之下，尼堪只得命人代替他写一个请罪的折子，用六百里快马送到燕京。接下来究竟如何受惩，他也不愿意去想了。惭愧和懊悔交织之下，他的情绪恶劣到了极点。众人也知道他这种心态，所以去探望之后，也就知趣地各自散开了，不敢多说话，免得给他填堵。
东青现在很想弄清楚，究竟是谁给他下的毒。那把佩刀是父亲赏赐给他的，而且还是在临机的情况下，根本不可能有毒。如果有毒，只能说明是有人要谋害皇帝，只不过这染了毒液的刀阴差阳错地落入他手里，害他差点丢了性命。
“你也在武英殿当了五六年的差，每日都能看到皇上，皇上的一举一动，你也清楚得很。本贝勒想知道，皇上可有亲自擦刀的习惯？”
明珠在东青小时候，就伴随他左右，更是一起经历了出生入死。夺宫这样的变故，所以感情深厚。后来明珠升了官职，曾经被调到武英殿给多尔衮当过二等侍卫，虽然不是贴身的那种，不过每天也能见到皇帝的起居活动。因此，他知道的一些事情。东青未必知晓。
眼下，明珠斜签着身子坐在下首的椅子上，一只胳膊用绷带悬吊着----几天前地那场生死鏖战，他负责断后，千余人最后只有十几个生还，他就是其中之一。真如死里逃生一般。东青以为他不会活着回来了，所以再见他时，竟然当即失态，过来和他抱在一起，几欲痛哭。
“回贝勒爷的话。似乎没有。奴才从来就没见过皇上亲自擦刀。这把刀平时一直在皇上跟前。随身佩戴，或者放在寝殿，外人没有机会接触到的。要说擦拭，也是殿内宫女的职责。”
东青沉吟片刻，说道：“宫女的话。必是经过严格审核才能接近皇上
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