到了 1991 年，苏联已经基本完成西化改革，从多党制、议会民主、三权分立到总统制。而此时的苏联也早已危机四伏。苏联的核心所在，由叶利钦所掌握的俄罗斯共和国在此时已经不再向苏联中央政府缴纳税收，这使得苏联中央财政几乎完全限于瘫痪。而与此同时，各个加盟共和国的独立呼声日趋高涨，为了尽快瓦解苏共中央的领导地位，叶利钦甚至向车臣分裂势力头目杜达耶夫提供了支持。而在民间，同样有很多民众认为「苏联不是俄罗斯人的苏联，而是压迫俄罗斯人的苏联」。

而在此时，苏共党内还存在如雷日科夫、亚纳耶夫等较为理智的力量，他们主张要维系联盟的存在，并回到比较传统的社会主义道路上去。然而，历史并没有给他们足够的机会。

作为挽救联盟的最后努力，副总统亚纳耶夫等人最终选择发动了政变。1991 年 8 月 19 日，苏联副总统亚纳耶夫发布命令宣布，「戈尔巴乔夫由于健康原因已不能履行总统职务，自即日起由他本人代行总统职务。同时宣布成立国家紧急状态委员，行使国家全部权力，在苏联部分地区实施为期 6 个月的紧急状态，国家紧急状态委员会由亚纳耶夫、总理帕夫洛夫、国防会议第一副主席巴克拉诺夫、国防部长亚佐夫、内务部长普戈、国家安全委员会（克格勃）主席克留奇科夫等 8 人组成。委员会发布《告苏联人民书》，称「戈尔巴乔夫倡导的改革政策已经走入死胡同，国家处于极其危险的严重时刻」。

委员会连续发布两道命令，要求各级政权和管理机关无条件地实施紧急状态，并暂时只允许《真理报》等 9 家报纸发行。然而这一行动并未得到人民群众的广泛响应，几年以来的意识形态混乱使得后者选择了冷眼旁观。而于此同时，面对西方所谓的舆论压力时，亚纳耶夫等人又表现得迟疑不决，使得叶利钦等人得以在已经宣布戒严的莫斯科组织起五万人规模的游行集会，而早已和联盟离心离德的各个加盟共和国以及地方政府，很多都选择站到了叶利钦一边。而苏军部分部队则选择了不作为乃至倒戈，如作为苏军快速反应部队的空降兵在其司令格拉乔夫的策动下选择站在了叶利钦一边——作为回报，格拉乔夫后来被叶利钦任命为俄罗斯首任国防部长，而后来俄军在第一次车臣战争中撒羽而归，很大程度上也拜这位精于权谋却疏于军阵的国防部长所赐。甚至于连隶属克格勃的阿尔法特种部队也选择了抗命。现任俄罗斯总统的普京，也正是在「819」事件后的第二天，选择辞去了在克格勃的职务
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