便当准确地说不是一种食物，而是食物的一种形式。便当这个词 20 年以前对于一般大陆的中国人来说还是比较陌生的，即使到了今天，我们一般还是习惯用盒饭这个词，但是便当这个词语确实渐渐地进入了我们的日常生活。

在日本，最早的便当大约出现在 16 世纪下半叶，逐渐为大家所知晓，则是在江户时代以后。便当里面装的，自然是吃食。室町时代末期和江户时代初期便当的形态，大多是篮子的模样，《庭训往来》中记载说，当初是人们出外旅行、欣赏樱花或是探望亲友时携带的食品器具，器具的名称当时叫「破笼」，「破」的意思是可以上下分离，「笼」在日语中还有篮子（包括有盖子的）的意思。同时或稍后出现的还有一种称之为「行李箱」的竹编或是柳条编的小箱子，用来盛放物品和食物，后来逐渐演变成「便当箱」，日语中的「箱」，在汉语中也可解释为「盒子」，也就是装便当的小箱子或大盒子。此后「便当箱」的「箱」字也逐渐被略去，就称之为便当。在江户时代，这样的「便当箱」，成了中产阶级以上的人们出门旅行、赏花、探望病人、祝贺新生儿的诞生、季节变换问候时的携带品。确实，携带便当出门的人，在当时还是比较富裕的阶层，一般的民众，尤其是乡村的居民，出门大抵只是带些饭团而已。

到了江户时代后期，除了自家制作、自己携带的便当之外，已经出现了一种外卖的便当。最初的这种外卖便当，名曰「幕之内」，说起来，还有一段来由。江户时代是庶民文艺非常发达的一个时代，除了各类通俗小说之外，都市里的人们，当然主要也是富裕阶层，经常能享受到的娱乐活动便是戏曲。在江户和大阪都出现了众多的小戏馆，日语称之为「芝居小屋」。与中国过去的戏曲一样，往往是连本演出，看客们上午进来，往往要到天黑才回去。起初，大家都是自己带了便当来，到了大幕拉起的午饭时分，看客们还常常分享各自的便当。后来有经营料理屋的店家，看准了这一商机，开始向各家戏院供应起便当来。最初开展这一生意的，是 19 世纪上半叶，位于江户日本桥芳町的名曰「万九」的料理屋。这一便当的名称叫「幕之内」，因为购买的顾客都是在戏院内幕间休息的时候食用的，也有一说是因为演员们在幕间休息时躲在「幕之内」吃的便当，所以有这样的名称，但不管如何，「幕之内」便当起源于戏院，这大概是确实的。同时
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