北宋宣和七年（1125年），金军分两路南下攻宋，宋徽宗吓得把皇位传给儿子赵恒，是为宋钦宗。转过年来，靖康之变爆发，汴梁城破，徽钦二帝被俘北去。这一年，在越州山阴（今浙江绍兴）一个官宦家庭里，一个男婴在兵荒马乱中降生了。他的父亲陆宰本是京官，因不满朝廷求和，早已辞官回乡，此刻正带着家人躲避战乱。看着窗外风雨飘摇，陆宰给儿子取名为“游”，字“务观”，希望他日后能遍历山河，看尽世间景象——这孩子，便是日后写下“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”的陆游。
陆游的童年是在逃难中度过的。他后来回忆说：“我生学步逢丧乱，家在中原厌奔窜。”（《三山杜门作歌》）金兵南下时，陆家多次迁徙，小陆游亲眼见过流离失所的百姓，听过金兵烧杀抢掠的传闻。这种国破家亡的切身体验，像一颗种子埋进了他的心里，日后长成了参天的爱国之树。
陆家是书香门第，陆宰藏书丰富，还常常和一些志同道合的朋友——比如力主抗金的爱国诗人曾几——在家中谈论国事。小陆游就在这样的环境中长大，耳濡目染都是收复失地的呐喊。他十岁左右开始学诗，曾几成为他的老师。曾几不仅教他作诗技巧，更教他“忧国忧民”的文人风骨。陆游后来在诗里写道：“我得茶山（曾几号茶山居士）一转语，文章切忌参死句。”（《赠应秀才》）这种注重真情实感的创作态度，贯穿了他一生的写作。
绍兴二十三年（1153年），二十八岁的陆游到临安参加科举考试。当时秦桧的孙子秦埙也参加考试，秦桧想让孙子夺魁，便暗中授意主考官。但陆游的文章写得实在太好，主考官陈之茂不顾秦桧压力，将陆游列为第一，秦埙第二。秦桧得知后大怒，第二年礼部复试时，直接把陆游的名字划掉了。直到秦桧死后，陆游才得以踏入仕途，但这段经历让他早早见识了官场的黑暗。
陆游真正接触军旅生活，是在乾道八年（1172年）。这一年，他应四川宣抚使王炎之邀，到南郑（今陕西汉中）担任幕僚。南郑地处抗金前线，王炎是坚定的主战派，正在积极筹备北伐。陆游来到这里，终于有了靠近战场的机会，他激动地写道：“孤云两角（山名，在陕西）不可攀，眇然望去如飞烟。”（《山南行》）
在南郑，陆游穿着军装，跟着部队巡逻，考察地形，甚至参与制定北伐计划。他曾骑马奔驰在大散关（今陕西宝鸡西南）下，看着关隘险峻，想起汉唐雄风，写下“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”（《书愤》）的名句。他还
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