皂角和茶籽快用完了。爷爷生前备下的原料，在小河独自支撑店面后，消耗得格外快。这日晌午过后，店里暂时清闲下来，小河将工具仔细归置好，揣上钱袋，跟隔壁正在晾衣服的顾秀芳打了声招呼：“顾家嫂，我出去买点皂角，劳您帮听着点动静。”
“哎，去吧去吧，放心。”顾秀芳爽快地应着，甩了甩手上的水珠。
小河系紧头巾，深吸了一口弄堂里混合着煤烟和潮湿气味的空气，走出了宝山里。连续几日的阴霾终于散去，阳光勉强穿透云层，洒在闸北嘈杂的街道上，却驱不散那股弥漫在空气里的焦躁和不安。
她先去了常去的那家杂货铺。铺子门口围着不少人，似乎都在议论着什么，情绪激动。
“又涨了！昨天还这个价，今天又跳上去一截！还让不让人活了！”一个提着空米袋的主妇尖声抱怨着，脸色因愤怒而涨红。
杂货铺老板苦着一张脸，两手一摊：“老板娘，您冲我嚷也没用啊！批发的价钱一天三变，我有什么办法？这兑换券一天比一天不值钱，您给我一堆废纸，我总不能亏本卖吧？”
小河挤过去，看到墙上贴着一张新的价目表，墨迹还未干透。皂角、茶籽的价格果然比上次来时又高了不少。她心里一沉，默默计算了一下钱袋里铜板和银角的数目。
“老板，老价钱，皂角和茶籽，各来三斤。”她尽量让自己的声音听起来平静。
老板认得她，叹了口气：“小河姑娘，不是我不讲情面，这实在是……行吧，看你爷……看你一个人也不容易，还是按昨天的价给你，可明天真不行了！”他一边说着，一边手脚麻利地称重打包。
小河付了钱，将沉甸甸的原料包好。听着周围不绝于耳的抱怨和咒骂，她对“通货膨胀”、“民不聊生”这些历史书上的词汇，有了无比真切的认识。每一个铜板，都需要更加精打细算。
离开杂货铺，她想起还需要添置些针线，便朝着稍远一些的一个小集市走去。路上经过一家布店，看到门口挂着的布匹标价，更是让她咋舌。寻常的土布价格都翻着跟头往上涨，更别提那些洋布了。
集市里比往常更加拥挤喧闹，讨价还价声、吆喝叫卖声、甚至偶尔的争吵声混杂在一起，空气污浊不堪。卖旧货的、卖小吃熟食的、卖劣质洋货的摊贩挤挤挨挨。小河小心地护着怀里的东西，在人群中穿梭。
在一个卖旧衣服的摊子前，她看到几个穿着破旧、面色愁苦的妇人，正在反复翻检着几件打满补丁的旧棉袄
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