1938年6月9日，一声巨响划破郑州东北的上空，黄河花园口大堤被炸开，河水像挣脱枷锁的巨兽，裹挟着泥沙、碎石与断木，呼啸着朝下游村庄奔腾而去。不过半日，二十多里外的张家村便被洪水吞没，田埂冲平，房屋倾颓，哭喊声、呼救声混着洪水咆哮，成了这片土地最绝望的底色。
三柱永远忘不了那天，他正和父母、哥哥栓宝一起，在自家小院里晒粮，远处“轰隆”巨响传来，紧接着，邻居的撕心裂肺的呼喊声传来：“水来了！快跑啊！”
父亲一把扛起他，母亲拽着栓宝，四人跌撞着往村后高地跑，可洪水来得太快，浪头瞬间没过脚踝、膝盖，父亲脚下一滑，抱着他摔进水里，河水呛得他睁不开眼，最后的记忆，是父亲最后用力将他推向岸边，自己却被浪头卷走，母亲嘶喊着扑过去，也一同消失在浊浪中。
等三柱从昏迷中醒来，身边只剩浑身是泥的哥哥张栓宝，曾经的家乡已成泽国，土坯房只剩半截断墙，大伯一家被塌落的房梁埋在水下，连尸首都没捞着，二伯一家去年参军去了，自那封报平安的家书后便没了音讯。
家里的一切都没了，粮缸埋进河底，父母和大伯一家葬身洪水，兄弟俩揣着半块捞来的霉饼，蹚着泥水跟着大量逃荒人流往郑州走，沿途尽是泡烂的庄稼、冲垮的道路与陷人的泥沼，漂浮的尸体随处可见，渴了就喝浑浊的水，饿了就分食霉饼，饼渣刺得嗓子生疼，却不敢浪费。
走了两天一夜才到了郑州城外，城门挤满面黄肌瘦、衣衫褴褛的灾民，守城士兵端着枪拦在门口，只许出不许进，城里也是断壁残垣，日军空袭炸毁了不少房屋，粮店也被抢空，城门下，有人饿晕，有人抱着亲人尸体落泪，城里城外全是乱世惨状。
“哥，郑州进不去啊！咱们往南走吧。”张三柱的声音发哑，他听其他灾民说河南二十多县已成黄泛区，只有往湖北走或许有条活路。
兄弟俩跟着另一拨灾民继续南行，又走了三天，这才脱离了黄泛区，可饥饿与干渴愈发难熬，栓宝本就虚弱，再喝了太多脏水，昨日起上吐下泻，到许昌郊外就以撑不住倒下了，浑身滚烫，嘴唇干裂渗血，只剩气若游丝的呢喃：“水、饿……”三柱把仅剩的霉饼递到嘴边，哥哥栓宝却只是摇头，眼里满是绝望。
到处都是搭的草棚，挤满逃荒人，个个眼窝深陷，有人为半块树皮都能打得头破血流，野菜草根早已被挖光，三柱看着哥哥烧得通红的脸，摸了摸空空的布兜，咬咬牙扶栓宝躺下：“哥，你等着，我去附近
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